– А вы не догадывались почему? – Фрэнси с лукавым удивлением вскинула на него глаза. – Ведь я одна из самых загадочных женщин в Сан-Франциско. Дочь известнейшего гражданина этого города, живущая во грехе со своим любовником-китайцем в доме на Ноб-Хилле, как раз напротив обожаемого всеми моего младшего брата. Обо мне, мистер Вингейт, судачат только за моей спиной, со мной же лично порядочные люди не разговаривают.
– Как дела, Бак? – К сенатору неслышно приблизилась Марианна и взяла его под руку. Тот быстро повернулся к жене.
– Познакомься, Марианна, – это мисс Хэррисон. Марианна кивнула.
– Неужели? – произнесла она холодно, не подавая руки. – Как поживаете, мисс Хэррисон? – Затем, не дожидаясь ответа, сказала, обращаясь к мужу: – Бак, думаю, нам пора уходить, а то мы можем опоздать на бал. – И Марианна Вингейт проследовала к выходу, не удостоив Фрэнси даже прощальным взглядом.
Сенатор сердито посмотрел вслед жене.
– Прошу вас извинить миссис Вингейт, – сказал он с горечью, – но иногда ее манеры значительно хуже, чем у нашей шестилетней дочери.
Фрэнси пожала плечами и, придав лицу равнодушное выражение, отвернулась.
– Пожалуйста, не обременяйте себя излишними извинениями, мистер Вингейт.
Бак смотрел ей вслед, когда Франческа грациозно шла через весь зал, чтобы присоединиться к Энни. Ее воздушное платье развевалось при ходьбе, подчеркивая изящные линии стройного тела, яркий свет электрических лампионов на мгновение волшебно отразился в волосах Франчески и блеснул на ее удивительных жемчугах. И тогда сенатор подумал, что в жизни не встречал более очаровательной женщины.
Фрэнси уже больше ничего не хотелось – как только представилась возможность, она подошла к Энни и, сославшись на головную боль, попрощалась.
Энни со скептической улыбкой на устах наблюдала за отъездом подруги. «По крайней мере, дебют в свете состоялся, – думала она про себя. – Лиха беда начало. Надеюсь, теперь ее образ жизни изменится».
Энни была чрезвычайно удивлена, когда на следующий день ей позвонил сенатор Вингейт и начал расспрашивать о Фрэнси.
Энни знала Бака уже довольно давно. Резиденция сенатора находилась в Сакраменто, но он предпочитал останавливаться в отеле «Эйсгарт» всякий раз, когда приезжал в Сан-Франциско, что обычно случалось несколько раз в год. Поначалу она отнеслась к нему настороженно, поскольку не слишком доверяла красивым и обаятельным мужчинам, – вечно жди от них какого-нибудь подвоха. Но Бак Вингейт не заигрывал с женщинами, хотя его жена и напоминала свежемороженую рыбу. В течение многих лет он занимался исключительно политикой, стал одним из самых молодых сенаторов в стране, и ему прочили большое будущее. С чего это ему пришло на ум звонить ей и интересоваться Фрэнси?
– Марианна уехала в Нью-Йорк, – объяснил он причину своего звонка, – а мне придется задержаться здесь еще на некоторое время, дела, знаете ли. Впереди долгий, скучный вечер, а поскольку вы единственная женщина в этом городе, кто относится ко мне по-доброму, то я подумал, почему бы нам с вами не пообедать вместе? Кстати, я приглашаю и вашу подругу, мисс Хэррисон, – несколько поспешно добавил Бак.
– Вы же знаете, мистер Вингейт, я – чрезвычайно занятая женщина, – ответила Энни, – но я постараюсь что-нибудь придумать.
Положив трубку и торопливо натянув пальто, она отправилась к Фрэнси. Когда та отворила дверь, Энни прямо с порога огорошила ее вопросом:
– Итак, что ты вчера такого сказала Баку Вингейту, что поразило его в самое сердце?
– Поразило в сердце? – переспросила Фрэнси и вспыхнула, как в былые времена, когда при ней упоминали имя Эдварда Стрэттона. – Должно быть, тебе показалось. Просто он сказал, что знаком с Гарри, и я после этого обошлась с ним не очень любезно. Затем он представил меня своей жене, и она, в свою очередь, нагрубила мне.
– Марианна Вингейт груба со всеми, кто не в состоянии принести ей хоть какую-нибудь пользу в практическом смысле, – без обиняков высказалась Энни. – Тем не менее, дорогая, груба она или нет – сейчас это не имеет значения. Бак Вингейт приглашает нас с тобой на обед – и жены с ним не будет. Думаю, что его не слишком огорчит, если и меня не будет тоже.
– Тогда ты можешь с чистой совестью сообщить господину Вингейту, что я не могу принять его приглашение. Ах, Энни, разве у меня мало забот и без мужа Марианны Вингейт?
– Возможно, ты и права, – согласилась Энни. – Просто мне захотелось тебе напомнить, что жизнь продолжается. Если Бак Вингейт заинтересовался тобой, то почему бы и другим мужчинам не предоставить такую возможность.
Но Фрэнси в ответ лишь покачала головой. Она была не слишком похожа на прочих женщин и знала это. Замужество и тихое семейное счастье не для нее. Тем не менее, возвращаясь к себе на ранчо, она всю дорогу вспоминала о Баке Вингейте.
Образ одинокой женщины в воздушном сером платье долгое время преследовал сенатора Вингейта. Он был занятой человек и не умел делать дела наполовину. Он целиком посвятил себя работе в Сенате и старательно избегал развлечений, которые ему постоянно старалась навязать Марианна – «для твоей же пользы, дорогой». Он рано вошел в мир политики и поначалу хранил верность идеалам юности, которые, правда, со временем стали тускнеть в силу разных обстоятельств. Тем не менее, он всегда оставался «человеком из народа, и живущим ради народа», как выразился о нем один журналист. Бак от души ненавидел приемы и вечера, которые устраивала Марианна, хотя, по необходимости, и принимал в них участие.
Дом Вингейтов на Кей-стрйт в Джорджтауне постоянно навещали дамы из общества, занимавшиеся благотворительностью, крупные бизнесмены, влиятельные политики. Для них Марианна придумала ставшие уже знаменитыми «интимные» обеды, проходившие при свечах. «Ты не поверишь, дорогой, – говорила она со смехом Баку, – но люди буквально посходили с ума – они в прямом смысле предлагают моим друзьям деньги, чтобы быть представленными нам и разжиться впоследствии приглашением на один из наших обедов. Разве это не чудо?»
Бак наблюдал за женой, сидящей во главе стола – полированного чуда из палисандрового дерева в георгианском стиле, накрытого белоснежной крахмальной скатертью и уставленного столовым серебром восемнадцатого века, фарфоровыми тарелками и хрустальными бокалами, и понимал, что она с самого рождения была предназначена для роли хозяйки светского салона. И Баку нравилось, как она справляется с этой ролью. Плохо другое – за обедом не было ни одного человека, которого он мог бы назвать своим другом. Неожиданно Бак почувствовал себя на удивление одиноким, и ему снова вспомнилась очаровательная женщина в воздушном жемчужно-сером платье.
