– Вот вы где, оказывается! – весело воскликнула подошедшая Лорели. – Не хотите ли пригласить меня на экскурсию по нашему пароходу?
Анастасия обрадовалась, увидев мать повеселевшей и отдохнувшей. Оживленно беседуя, они принялись прогуливаться по пассажирской палубе.
Анастасия лежала на верхней койке, безуспешно пытаясь заснуть. Пароход все шел и шел вверх по реке, и от беспрерывного шума работающих машин у нее начала болеть голова. За последнюю неделю жизнь Анастасии очень изменилась – ее мир ограничивался теперь бортами парохода... и Хоком.
Слово свое он сдержал. Куда бы они ни шли, молодой человек сопровождал их, что доставляло явное удовольствие Лорели, но Анастасия не хотела везде и всюду зависеть от Райдера. Он был мужчиной, и до конца она ему все равно не верила. Когда мать отдыхала, девушка совершала самостоятельные вылазки на палубы парохода, чем выводила Хока из себя. Неделя прошла, не доставив путешественникам никаких беспокойств. Лорели хорошо отдохнула. Очень скоро они...
Ее размышления были прерваны – пароход в очередной раз налетел на мель. Машины пронзительно взвыли, но судно ни на дюйм не сдвинулось с места. Такое за все время их пути случалось уже несколько раз, но Анастасия не могла отогнать дурное предчувствие, что сейчас дело обстоит гораздо серьезнее.
Услышав крики и топот, девушка села на койке. Может, дело совсем плохо, и пароход тонет?
– Анастасия! – сонным голосом проговорила Лорели с нижней койки. – Что-то случилось?
– Не знаю, мама, – ответила Анастасия и, спустив ноги, спрыгнула на пол. – Я сейчас пойду и посмотрю.
– Хок все выяснит.
– А если ему сейчас не до нас? Я лучше сама.
– Куда же ты пойдешь? Ведь уже так темно!
– Не так уж и темно, мама. В небе полная луна.
– Я боюсь, что это опасно, дочка.
– Боже мой, мама! Сколько можно прятаться от жизни? И потом – ну что со мной может случиться на борту парохода? Я только надену халат и загляну на мостик.
– Анастасия! Кто же выходит на люди в халате!
– Да кто меня увидит? Вся команда занята. Я хочу посмотреть, что там случилось. Не волнуйся, я скоро вернусь.
Торопливо одевшись, Анастасия чмокнула мать в щеку и выскользнула за дверь каюты. Оказавшись снаружи, девушка торопливо огляделась по сторонам. Никто на нее не обратил внимания. Все были слишком заняты, стараясь снять пароход с мели. Анастасия поднялась по узкой лесенке на открытую верхнюю палубу и все равно толком не понимала, что происходит.
Похоже было, что пароход глубоко завяз в прибрежном иле. Анастасия надеялась, что верхняя палуба огорожена поручнями, но их не оказалось. Девушка опустилась на колени и осторожно заглянула за край палубы.
Люди внизу пытались вытолкнуть пароход на глубокую воду, но у них ничего не получалось. В то же время ночь была удивительно красива. Анастасия запрокинула голову и всмотрелась в небо. Прямо над ней мягко сияла полная луна. Черный бархат неба был усеян яркими звездами, легкий ветерок легонько шевелил ей волосы, принося с собой запахи травы, влажной земли и воды. Анастасия счастливо улыбнулась и перевела взгляд на копошившихся внизу людей, пытаясь разглядеть среди них Хока.
Углядела она его сразу, и он, будто почувствовав ее взгляд, поднял голову и посмотрел в ее сторону. Со своей высоты она весело помахала ему рукой, не отдавая себе отчета в том, что светлое пятно ее халата было видно всем и отовсюду. Ей показалось, что Хок тоже махнул ей. А может быть, показал рукой, чтобы она спустилась вниз. Она помахала ему в ответ, и тут пароход дернулся. Анастасию толкнуло к краю палубы, но девушка каким-то чудом удержалась. Теперь рывок следовал за рывком, и Анастасия, чтобы не искушать судьбу, начала отползать от края палубы. Неожиданно последовал еще один рывок, гораздо более сильный, и пароход пошел кормой вперед на быстрину.
Анастасия покатилась по палубе, пытаясь удержаться, но ухватиться было не за что, и девушка полетела за борт в мутные стремительные воды Колорадо. Место было глубокое, но, прежде чем уйти с головой под воду, она услышала, как Хок выкрикнул ее имя. Холодная вода хлынула ей в ноздри, в уши, в рот, и в голове осталась одна-единственная мысль – только бы не захлебнуться.
Течение подхватило девушку и поволокло за собой. Длинные полы халата и ночная рубашка обмотались вокруг ног. Анастасия пыталась ухватиться за выступ скалы, торчащий корень, за что угодно, лишь бы приостановить движение навстречу гибели, но пальцы все время погружались в текучий песок, а река продолжала тащить девушку все дальше и дальше от парохода. Отчаянно работая руками, Анастасия сумела вынырнуть на поверхность и, давясь кашлем, стала судорожно хватать воздух широко раскрытым ртом, однако бурное течение вновь затянуло ее под воду. Девушка продолжала бороться за жизнь, изо всех сил стараясь высвободиться из сковывающей движения одежды, но с каждым мгновением силы ее убывали, а вместе с ними – и надежда.
Неожиданно чьи-то сильные руки схватили ее поперек туловища и рывком буквально выкинули из воды. Анастасия жадно вдохнула воздух, но бешеное течение опять швырнуло ее вперед, а заодно и ее спасителя. Слава Богу, теперь она была не одна. Ей помогали, и вернувшаяся надежда спастись удвоила силы девушки – она вдруг почувствовала, что берет верх над коварным течением.
Каким-то немыслимым образом обоим удалось вырваться на мелководье. Анастасию, словно куклу, выволокли из воды на песчаный берег. Затем неведомый спаситель бесцеремонно перевернул ее на живот и с силой надавил на спину. Анастасия закашлялась, изо рта и носа потекла вода, и новый приступ судорожного, выворачивающего наизнанку кашля охватил девушку. Так продолжалось несколько минут, пока ее не перевернули на спину и она смогла дышать. Никогда еще каждый вдох и выдох не были столь сладостными, как сейчас. Наконец Анастасия открыла глаза, чтобы взглянуть в лицо своему спасителю... Хок! Едва заметная улыбка тронула ее губы.
– Черт возьми, Анастасия! – задыхающимся голосом выговорил Хок. – Какого дьявола тебя понесло на верхнюю палубу? Ты хоть что-нибудь соображаешь?
Анастасия едва слышно рассмеялась. Но Хок и вправду выглядел сейчас таким смешным! Злющий донельзя, с ног до головы перемазанный коричневым речным илом, он был похож на водяного.
– Не вижу ничего смешного, – мрачно буркнул он. Анастасия засмеялась громче и, закашлявшись, почувствовала, как глаза ее наполняются слезами.
Хок обхватил девушку обеими руками и крепко прижал к себе.
– Я чуть со страху не умер. Ты хоть понимаешь, еще чуть-чуть и... Да нет, похоже, не понимаешь.
