— Но, хоть мне и не хочется торопить вас, я должен напомнить, что у нас мало времени.
— Я знаю, — тихо произнесла она.
Аврора отступила на шаг, и их объятия разомкнулись. Она не очень удивилась, заметив, что у нее подкашиваются ноги. Ей не нужно было напоминать, что это решение необходимо принять быстро. Завтра Себейна повесят — если только она не согласится стать его женой. Тогда казнь отложат, чтобы они могли пожениться.
На глаза Авроры наворачивались слезы, когда она смотрела на него, а к горлу подкатывал тугой комок. Такой тугой, что она не могла вымолвить ни слова.
Развернувшись, она выбежала из камеры и прислонилась к каменной стене. Холодок пробежал по телу девушки, когда она подумала о том, что он должен умереть…
— Аврора, с тобой все в порядке? — испуганно спросил Перси.
Она совсем забыла о том, что он ждал ее в коридоре.
Все еще не в состоянии говорить, она покачала головой.
— Пойдем, тебе нужно выбраться отсюда на свежий воздух.
Аврора была благодарна, когда кузен взял ее за руку и повел по темному проходу, а затем вверх по узким ступеням.
Когда они вышли на улицу, Аврора глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
Перси терпеливо ждал, пока она пыталась справиться с нахлынувшими на нее чувствами.
— Насколько я понимаю, — наконец проговорил он, — Себейн сделал тебе предложение?
— Да, — сказала она дрожащим голосом.
— И ты дала ему ответ?
— Пока что нет. Я не могла… не так быстро. Я сказала ему… Мне нужно время, чтобы обдумать такой рискованный шаг.
— Ну конечно. Я могу себе представить, какое это непростое для тебя решение — пойти против воли собственного отца, выйдя замуж за человека, которого ты почти не знаешь. Может, отправимся домой, где ты сможешь обсудить все с Джейн?
Аврора натянуто улыбнулась.
— Да, было бы хорошо.
Перси отвел ее к карете и усадил внутрь. Девушка откинулась на подушки и уставилась невидящим взглядом в окно.
Она представляла себе, какой будет реакция ее отца, ярость, которую он выплеснет на нее… Но дело было не только в ее отце и не в том, что она должна выйти замуж за незнакомца. Самым страшным было то, что ей предложили стать женой мертвеца.
Мысль о том, что Николас Себейн вскоре умрет, разбивала ее сердце.
Я не понимаю, откуда взялась сила, которая заставляет меня боготворить его? Ведь мы так мало знакомы…
— Итак, он предложил взаимовыгодный брак, чтобы обеспечить будущее своей незаконнорожденной сестры? — задумчиво спросила Джейн, выслушав рассказ.
Перси устроился рядом с женой на диване в гостиной и пересказывал ей недавние события, а Аврора стояла у окна, не в силах спокойно сидеть на одном месте.
— Да, — ответил Перси.
— Правда, девушка не считается незаконнорожденной и обстоятельства ее рождения известны немногим. О романе ее родителей все уже давным-давно забыли.
Джейн задумчиво закусила губу.
— Я понимаю, почему это выгодно сестре мистера Себейна, но что выиграет Аврора, выйдя замуж за пирата?
— В финансовом плане этот брак будет выгоден для Авроры, потому что Себейн хочет оставить ей очень большое наследство, — с готовностью ответил Перси. — Его мать и две сестры унаследуют часть денег, а бизнес отойдет к его кузену в Америке. Но Николас хочет позаботиться о своей сестре так, чтобы его мать не узнала о существовании девушки — и об измене отца. Ник собирается оставить состояние Авроре, часть которого она передаст мисс Кендрик. Он оставит сестру на попечение Авроры. Если она станет его женой, в этом не будет ничего необычного.
— Верно, — сказала Джейн. — Но ведь его повесят как пирата… Такой брак может поставить пятно на репутации Авроры, которое, возможно, ей так и не удастся отмыть.
— Ее высокое положение должно немного смягчить ситуацию. И не нужно забывать о том, что у Ника тоже есть влиятельные родственники. Его кузен, граф Вайклифф, может оказать Авроре значительную поддержку.
— А ты подумал о том, что она вернется в Англию вдовой?
— Это тоже можно считать преимуществом. Мне никогда не нравилась идея о том, чтобы выдать Аврору за Хелфорда. А если она овдовеет, то будет носить траур по мужу и Хелфорду придется поискать себе другую невесту. Хотя, конечно, тогда она не станет герцогиней.
Аврору задело то, что они говорят о ее будущем так, словно ее нет рядом.
— Можно и мне принять участие в обсуждении своей судьбы? — спросила она.
Джейн виновато посмотрела на нее.
— Прости нас, дорогая. Мы увлеклись разговором, ведь мы очень переживаем за тебя. Но Перси прав. Нам нужно серьезно рассмотреть предложение мистера Себейна.
— Ты ведь называла его опасным, — напомнила Аврора, пораженная словами Джейн. — Ты говорила, что он ловелас и искатель приключений.
— Да. Такой человек очень опасен для незамужних девушек. Но предложение руки и сердца абсолютно меняет ситуацию. Семейная жизнь исправляет даже законченных развратников. И это может стать решением мучающей тебя проблемы. Я знаю, что мысль о браке с Хелфордом тебе противна. Став твоим мужем, он будет контролировать тебя так же, как твой отец, а ведь тебе придется жить с ним под одной крышей, подчиняясь всем его приказам, и рожать ему детей. — Джейн передернула плечами. — Мне кажется, что Себейн — это меньшее из двух зол.
Аврора слабо улыбнулась.
— Сложно назвать это похвалой кандидату в мужья.
— Конечно, он далеко не идеален. Но его богатство с лихвой компенсирует его недостатки.
— Знаешь, твои рассуждения слишком рациональны.
— Я просто стараюсь подходить к вопросу с практической стороны. Щедрое наследство сделает тебя независимой. Ты сможешь не только избежать брака, который навязывает тебе отец, но и обзавестись собственным хозяйством.
— Вы что, действительно советуете мне пойти против воли отца? — скептически спросила Аврора, не веря тому, что Джейн одобрит такое решение. — Он придет в бешенство, узнав, что я не выйду замуж за Хелфорда, как обещала.
Перси ответил вместо жены:
— Тогда у тебя не было выбора, Аврора — тебе пришлось согласиться. Отец ни за что не позволил бы тебе приехать к нам, не пообещай ты стать женой Хелфорда. В любом случае, я в большей степени заслуживаю его гнева, чем ты. Я дал ему слово, что буду заботиться о тебе. Но мне кажется, что, советуя тебе выйти замуж за Себейна, я действительно забочусь о тебе. Просто не так, как ожидал мой дядя.
Аврора вспомнила о своем суровом отце. Даже Перси не знал, насколько жестоким может быть герцог Эверсли. В целом, она была послушной дочерью. Аврора обладала врожденным чувством долга и знала, какие обязанности налагает на нее ее высокое положение. Но решение выйти замуж за Себейна шло вразрез с планами ее отца.
