Миссис Пейдж пару раз довелось услышать сладкие речи Неда. Экономка так разволновалась, что устроила девушке форменный разнос, призывая ее быть осторожной. Но Вайолет уже исполнилось восемнадцать. Она отлично знала, что делает.
Вай вышла из леса и побежала к условленному месту. Неда там не оказалось. Девушка растерялась, но буквально через минуту сильные руки обхватили ее сзади. У Вай перехватило дыхание, когда Нед повернул ее к себе и закружил в своих объятиях.
Она даже не успела прошептать ему ни одного слова, как Нед закрыл ей рот поцелуем. Уступая его ласкам, Вай таяла в его руках. Она с удовольствием запустила пальцы в густые светлые кудри Неда и стала его тормошить, одновременно пытаясь ответить на поцелуй, как он ее учил. Нед оторвался от ее губ, но не выпустил Вай из своих объятий.
— Я так скучала по тебе, — прошептала девушка, покрывая поцелуями мощную шею Неда.
— Девочка моя, мне тоже знакомо это чувство. — Он кивнул в ту сторону, откуда она пришла. — Я не думал, что тебе удастся выбраться из-за событий в Мелбери-Холле.
Она удивленно взглянула на него.
— Ты уже слышал наши новости?
— Так, кое-что. Ты же знаешь, что такое деревенские пересуды. — Он приник губами к ее шее, нежно прикусив зубами кожу. Вай охватила сладостная дрожь. — Я мечтал об этом с нашей последней встречи.
— Ты настоящий дьявол, Нед Кранч, — вздохнула Вай.
— Кто тебе сказал? — рассмеялся он. — Слушай, Вай, это правда, что твоя хозяйка обзавелась новым мужем?
— Чистая правда. Это так же верно, как то, что я стою сейчас перед тобой, — прошептала Вайолет, едва не мурлыча от удовольствия, когда Нед принялся сквозь платье гладить ее грудь.
С каждой встречей ласки Неда становились все более смелыми. В самом начале это были лишь поцелуи, но в последние пару недель Нед позволял себе такие вольности, что Вайолет каждый раз охватывала мучительная и сладкая дрожь. Впрочем, дальше нескромных прикосновений дело пока не зашло, хотя предостережение миссис Пейдж так и звенело у Вай в голове.
— А еще говорят, что она привезла себе из Лондона новую рабыню. — Рука Неда скользнула вниз, к животу девушки.
— Это одна старая женщина. — Вай закрыла глаза и безвольно склонилась к Неду на грудь, когда его пальцы стали ласкать ее бедра. — Ее зовут Охинуа, и она больше не рабыня.
— Ты мне расскажешь все это потом. — Он притянул ее к себе и впился губами в ее губы так, что у Вай закружилась голова. — Пойдем со мной.
— Куда?
В глазах Неда заплясали озорные искры.
— Ко мне в комнату, в «Черный лебедь». Мы пройдем туда через черный ход, девочка моя, тебя никто не увидит.
Вайолет колебалась. У него на уме явно было именно то, чего она надеялась избежать, по крайней мере пока он не попросит ее выйти за него замуж.
— А почему мы не можем остаться здесь?
Нед обхватил Вай руками, поцеловал и тесно прижал к себе, заставляя почувствовать, как пылает от неутоленного желания его тело.
— Чтобы сделать то, чего я хочу, милая, мне нужно сначала снять с тебя всю твою прелестную одежду до единого лоскутка, а потом поцеловать тебя всю-всю, каждое укромное местечко на твоем теле. Что ж, если ты хочешь, мы можем сделать это и здесь, но, боюсь, будет немного холодно.
Тело Вайолет было охвачено огнем, но в голове еще оставались крупицы разума.
— Нед, не надо, мы не должны. — Заметив, как в глазах ее возлюбленного мелькнула обида, Вай тут же пожалела о своих словах. — Ты ведь знаешь, — смущенно зашептала она. — Я никогда… ну, никогда не делала этого раньше. Вот почему мне не по себе. То есть страшно, если честно.
— Тут нет ничего страшного. Но я вовсе не спешу, девочка моя. Мы останемся здесь, если ты хочешь. — Нед улыбнулся и повел Вай к поваленному дереву на краю леса.
— Ты не против, Нед? — робко спросила девушка, когда он притянул ее за руку, чтобы посадить к себе на колени. — Правда?
— Нет, дорогая. Я знаю, как тебя успокоить, чтобы улеглись все твои тревоги. — Он принялся ласкать ее бедра, скользя рукой все выше и выше, пока дыхание Вай не стало прерывистым. — Ты просто подумай о Мелбери-Холле, расскажи мне о нем все, что тебе захочется, а я поцелую тебя. Здесь есть одно чудесное маленькое местечко прямо под ушком… Ну как тебе?
— Ты уверен… — задыхаясь, прошептала девушка, когда ласки Неда стали еще настойчивее. — Ты уверен, что стоит делать это сейчас? Может, нам лучше подождать?
— Подождать? Нет, девочка моя. — Он поднял голову и посмотрел ей в глаза. — Я не собирался говорить об этом сейчас, но, может быть, так даже лучше.
— Что?
— Я люблю тебя, Вай.
— Правда любишь?
— Да, — ответил он, приникая губами к ее шее. — Ну расскажи мне, что там у вас интересного в Мелбери-Холле.
Миллисент казалось странным, что она уже второй раз ложится спать, так и не увидев лорда Эйтона. После происшествия в карете Гиббз и еще двое лакеев отнесли графа в его комнату, затем по его просьбе ему доставили ужин наверх. Казалось, слуги лорда Эйтона отлично справляются со своими обязанностями и умело выполняют все требования графа.
Никаких жалоб. Никаких просьб. После ужина в доме воцарилась абсолютная тишина. Но Миллисент никак не могла избавиться от неприятного чувства. Ей казалось, что, договариваясь о женитьбе своего сына, вдовствующая графиня имела в виду отнюдь не комнату для лорда Эйтона в Мелбери-Холле. Она ясно дала понять, что ей нужен кто-то способный испытывать жалость, сострадание.
Миллисент хотела сблизиться со своим новым мужем, но для этого нужно было избавиться от терзавшего ее чувства страха и тревоги. За несколько часов после свадебного обряда ей пришлось выслушать немало жутких рассказов о Лайоне Пеннингтоне. Все говорили о его крутом и необузданном нраве. Той весной, когда произошел несчастный случай, Эйтон четырежды дрался на дуэли, хотя поговаривали, что поединков было гораздо больше. И еще ходили упорные слухи, что он убил свою жену.
Уэнтуорт тоже убил свою первую жену. И было немало случаев, когда он едва не лишил жизни и Миллисент. Молодая женщина невольно вздрогнула, вспомнив, как это случилось впервые. Перед ее мысленным взором снова возникла надвигающаяся на нее грозная фигура мужа с хлыстом в руках. Она стояла, не в силах двинуться с места, не веря, что все это происходит в действительности. Тогда они были женаты меньше месяца. Удивительно, как ей удалось это пережить, выдержать этот ужасный брак.
Все еще дрожа, Миллисент вдруг вспомнила, как в первый раз сегодня увидела графа. Он смотрел на нее своими голубыми глазами тревожно, но никак не враждебно. А когда она так неловко пыталась помочь ему в карете, он рассердился, но Миллисент не почувствовала страха. «Это совсем другая история, — успокоила себя она, — и совсем другой мужчина».
