Если бы только Мег была парнем, из нее получился бы отличный глава клана. Именно эти слова послужили сигналом к действию. Она поможет Йену. Последние десять лет Мег посвятила себя клану, научилась искусству управлять землями и финансовыми делами клана Маккиннонов.
Но ей надо найти мужчину, который встанет рядом с братом там, где она не сможет ему помочь. Во взаимоотношениях с придворными. Кто сможет сражаться с ним рядом, плечом к плечу, если появится такая нужда. Клан силен только тогда, когда силен его глава. Когда ее брат унаследует титул главы, их земли могут подвергнуться риску нападения со стороны более мощных кланов, которые вечно ищут новые земли для своей постоянно увеличивающейся численности. Люди отца были уже немолоды, они вряд ли смогут защитить позицию Йена. Поэтому выбор мужа – очень ответственное дело для Мег.
С ее помощью и поддержкой мужа Йен станет хорошим главой клана. Йен был наследником отца, его назначенным преемником. Это место принадлежало ему с момента рождения, но остатки выборной системы наследования из старого ирландского права давали повод некоторым думать, что эта истина может быть оспорена. На Скае брат был известен под именем Йен Слабоумный. И это звучало как насмешка. Мег всеми силами старалась противостоять злоязычникам и делала все, чтобы оградить брата от жестокости мира. И от разочарования отца.
Над Мег все время тяготело бремя ответственности. Она так настойчиво доказывала отцу, что клан можно спасти, что у нее теперь просто нет права на ошибку. Все решит один выбор. И она должна сделать его.
Хватит мечтать о сказке. Никто не приедет на белом коне и не сделает ее решение легким.
Алекс Маклауд не для нее. Ее влекло к этому человеку так, как никогда ни к кому не влекло раньше. Но это не имеет значения. Она не позволит чувствам повлиять на ее решение. Алекс – наемник, воин, человек прошлого. Люди, подобные ему, живут пережитой эпохой, временами взаимной вражды, набегов и безграничной власти главы клана. Роль главы клана в высокогорной Шотландии меняется. Теперь он становится не просто предводителем воинов. Он должен быть готов иметь дело с королем и его людьми.
Мег нужен человек, который успокоит людей короля, по крайней мере установит с ними нейтралитет. От Алекса же исходила опасность уже в тот момент, как он только входил в комнату. До последнего дюйма являясь воином-горцем, он был воплощением тех, кого жители равнины боялись.
Мег долгим взглядом посмотрела на Джейми, который терпеливо стоял рядом, не позволяя ей мысленно возвращаться к тому, кто только что покинул зал. Кто вызвал в ней бурю эмоций.
Сделав глубокий вдох, Мег взяла Джейми под руку. На этот раз потрясения не было. Худощавая мускулатура этого мужчины не вызывала у нее неконтролируемых ощущений, безудержного прилива чувств.
Мег устала от выдвигаемых жизненных задач. При дворе она чувствовала себя не в своей тарелке и хорошо понимала это. Джейми Кемпбелл лучше всего подходит на роль мужа, поэтому она должна принять единственное решение. Сколько можно терзаться сомнениями?
Алекс покинул зал в раздражении, если не сказать в гневе. Самое худшее, что он не знал причин своего плохого настроения.
Миновав ворота, он пошел по вымощенной булыжником дороге, недавно построенной королем Яковом. Она соединяла замок Холируд с Эдинбургским. Алекс не старался сделать незаметным свой уход, но тем не менее осторожно убедился в том, что за ним никто не последовал. Похоже, большинство людей поверили его рассказу о том, что он ищет работу наемного воина. Но к горцам всегда относились с подозрением, поэтому он не хотел рисковать.
Алекс опаздывал. Он должен был встретиться в пивной со своим сквайром, Робби, и рассказать ему все, что удалось узнать, но задержался. Всему виной была маленькая колдунья с большими зелеными глазами. Вместо того чтобы наблюдать за людьми короля, постараться собрать побольше информации, он с растущим раздражением наблюдал за беседой Мег и Джейми Кемпбелла. Во взгляде Мег он что-то заметил…
Алекс подозревал, что она уже сделала свой выбор. Но его это не должно волновать, напомнил себе Алекс. Свой выбор он сделал уже давно, и он не предполагал женитьбы. Его будущее, как ближайшее, так и отдаленное, было неопределенным, но дела сердечные маячили где-то на заднем плане.
Он испытывал непреодолимое искушение подойти к ней после своего неуклюжего комплимента во время танца. Она неправильно истолковала его слова, но Алекс чувствовал, что задел ее больное место, невольно сравнив с матерью. Розалинд Маккиннон была красивой женщиной, но ее дочь – тоже красавица. Все в ней было милым. Ошеломляющая деликатность к человеку, который долгое время знал только лишения. Разве Мег не понимает, как она красива? Нет. Алекс вдруг понял, что она изо всех сил старается не подчеркивать свою красоту, скрываясь за мешковатой одеждой и простыми прическами. Даже он сам едва не поддался на эту девичью уловку.
Боль в глазах Мег глубоко встревожила Алекса. «О Господи, – подумал он, – кажется, я пропал». Мег была первой за четыре года женщиной, которая заставила его думать о чем-то другом, кроме мести, поиска справедливости, искупления вины. Оказывается, в жизни есть место и душевным порывам, сердечным влечениям! Но как же быть, чтобы одно не мешало другому, чтобы он выполнил свой долг? Нет, надо сделать все, чтобы мысли об этой девушке не тревожили его.
На подходе к городу ему ударила в нос резкая вонь от испражнений. Отвратительная выгребная яма интриг и продажности, пропитавшая королевский двор, похоже, выплеснулась на улицы. Без преувеличения. «И они считают нас варварами», – с отвращением подумал Алекс. По крайней мере жители горной Шотландии не выбрасывают отходы в окна, чтобы они стекали по открытым сточным каналам, а обыватели при этом кричали: «Осторожно, вода!»
Запах стоял отвратительный, а в теплую летнюю ночь был просто невыносимым. Даже для человека, который привык к условиям жизни изгнанника, грязь в Эдинбурге была невероятной.
Алекс прикрыл лицо краем плаща. От шерсти до сих пор исходил тонкий запах лаванды. Это жена брата, Изабель, постаралась, понял Алекс. Когда он приехал в Данвеган, она грозила бросить в огонь всю его одежду. Потом уступила, когда он позволил ей наблюдать за процессом стирки.
Напоминание о доме всколыхнуло желание поскорее покинуть это кошмарное место. Королевский двор был необходимой, но неприятной остановкой для сбора информации перед тем, как он отправится на остров Льюис. Если слухи о второй попытке колонизировать остров подтвердятся, Алекс выведает всю возможную информацию, чтобы помочь своему роду, Маклаудам из Льюиса, помешать вторжению. На Льюисе произойдет решающая битва… Ради победы. В ней он готов сложить свою голову.
