— Вот и хорошо, что все это не имеет значения.
Напоминание о том, что хотя сам он никогда не стремился к титулу лэрда, Кревану он был нужен еще меньше, чем ему, позволило Крейгу заметно расслабиться. Если бы когда-либо возникла такая возможность, Крейг предпочел бы занять место лэрда, чем обречь брата на пожизненные страдания. Но втайне он радовался тому, что его жизни, скорее всего, никогда не суждено принять такой оборот.
— Креван не должен об этом знать, — тихо повторил Крейг, но за этими произнесенными шепотом словами скрывалась такая сила, что они были похожи на приказ.
Мериел удивила несгибаемая воля, которую она ощутила за этой не то просьбой, не то распоряжением, но поразмыслив, поняла, что некоторые стороны своей личности она тоже скрывает от всех, включая Рейлинд. Скорее всего, ее сестра делала то же самое. Будучи близнецами, они были вынуждены делить друг с другом очень многое. Но кое-что должно было оставаться сугубо личным.
— Даю тебе слово, что не расскажу об этом никому, даже своей сестре.
— Спасибо, — не скрывая облегчения, выдохнул Крейг.
И в этот момент между ними образовалась невидимая глазу связь, обусловленная общей тайной. Мериел не влекло к Крейгу физически, как это бывало с другими мужчинами. Разумеется, он был очень красив и многим казался невероятно обаятельным. Но ее притягивало к нему нечто иное и совершенно неожиданное. Крейг был первым воином, с которым она могла разговаривать и чувствовать себя при этом непринужденно. От него исходило спокойствие, которое девушка никак не ожидала в нем обнаружить. На протяжении нескольких месяцев она наблюдала лишь жесткую, агрессивную сторону его натуры. Мериел подозревала, что Крейг мало кому позволяет увидеть его в другом качестве, и радовалась тому, что оказалась в числе этих людей.
— Ты совсем не такой, как я думала, — произнесла она. — Раньше, всякий раз, когда я тебя видела, ты либо командовал солдатами, либо веселился в зале, неизменно находясь в центре внимания.
Крейг пожал плечами, не опровергая сложившегося у нее мнения.
— Это совсем нетрудно. Сложно беседовать с человеком один на один. А все остальные занятия позволяют избежать необходимости вступать в задушевные разговоры.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я не веселюсь в компаниях так, как ты, но на свой манер тоже избегаю бесед. И тем не менее разговаривать с тобой мне легко.
Крейг усмехнулся, соглашаясь с ней, и взглянул направо. Внешне Мериел и ее сестра были похожи как две капли воды. Красота близнецов Шеллден была очевидна любому, кто их видел. Но Крейг не ожидал, что ему когда-нибудь понравится в этой девушке что-то, кроме ее внешности.
Ему всегда нравились женщины, и он считал, что они наделены и силой, и храбростью, и умом. Просто Крейгу никогда не приходилось встречать эти достойные восхищения качества в девушке, с которой ему было бы так приятно общаться. Если ему когда-нибудь суждено жениться, Крейг надеялся, что его женой станет девушка, с которой он сможет беседовать так же, как он беседовал с Мериел. Ее откровенность стала для него полной неожиданностью, и он не был готов от нее отказаться. Во всяком случае пока. А для этого необходимо было поддерживать разговор.
— Теперь моя очередь задать тебе вопрос, — нашелся Крейг. — Почему ты не умеешь ездить верхом, в то время как твоя сестра отлично сидит в седле?
— Ты считаешь, что я езжу верхом хуже своей сестры? — откровенно веселясь, поинтересовалась Мериел. — Должна обратить твое внимание на то, что мы едем уже почти два часа, а я не только не свалилась с лошади, но и Мерри к тому же до сих пор движется в нужном направлении. И то и другое — настоящее чудо.
Крейг расхохотался, обратив на себя внимание всех, кроме Рейлинд и Кревана, которые ехали впереди и либо не слышали его неистового веселья, либо не хотели обращать на него внимание.
— Скажи еще что-нибудь о моей верховой езде, и я при всех предложу тебе посостязаться со мной в умении ткать. Как ты смотришь на то, чтобы изготовить, скажем, гобелен? — Это замечание заставило Крейга притихнуть и удивленно уставиться на собеседницу. — Верховая езда для меня — это то же самое, что для тебя ткачество. Ненужное, неестественное, невероятно мучительное занятие.
Крейг закатил глаза и шутливо воскликнул:
— Сдаюсь!
Затем он наклонился к Мериел ближе и прошептал:
— Если сегодня вечером ты будешь испытывать дискомфорт, найди меня. У меня найдется средство, способное унять твою боль.
Мериел смущенно сглотнула и ответила:
— Думаю, мне пора присоединиться к сестре.
Крейг кивнул, указывая вперед.
— Мне кажется, ты опоздала.
Он был прав. Рейлинд ехала далеко впереди, увлеченно болтая с Креваном.
— Интересно, о чем она ему рассказывает, — прошептала Мериел, решив остаться рядом с Крейгом.
Крейг поморщился.
— Что бы это ни было, вряд ли это что-то приятное, — ответил он, озвучив опасения Мериел.
* * *
Рейлинд прислушивалась к разговору Мериел и своего собственного «жениха». Она почта не слышала слов, но по интонациям и смеху понимала, что Мериел и Крейг получают удовольствие от общения друг с другом. «Отлично, — думала Рейлинд. — Будем надеяться, что весь следующий месяц ты будешь часто занимать его беседами». Крейг был довольно милым парнем, но желание Рейлинд провести с ним время ограничивалось одной-единственной целью — поцелуем. И она его получила. Если бы не смехотворное требование отца, они с Крейгом уже расстались бы, оставшись при этом друзьями. Вместо этого ей на целый месяц навязали его общество, а в придачу и общество его занудного братца.
В отличие от Крейга, которого судьба удерживала от Рейлинд на почтительном расстоянии, его брат только и делал, что околачивался в замке. В результате девушка довольно отчетливо представляла себе, что ожидает ее в ближайшие несколько недель: постоянные упреки и придирки.
Рейлинд впилась взглядом в спину Кревана, надеясь, что он ощутит всю силу ее возмущения. Она занималась этим с момента отъезда, рассчитывая на то, что он оглянется и увидит ее нахмуренное лицо, но Креван был верен себе и даже не думал на нее смотреть. Либо он каким-то образом догадался о ее намерениях, либо ему вообще не было до нее никакого дела.
Беспечный кролик выпрыгнул на дорогу перед путниками, и Креван инстинктивно натянул поводья, чтобы не позволить испуганной лошади встать на дыбы. Резкие движения заставили заиграть мышцы на его крепкой спине. Как и все его братья, Креван обладал высоким ростом и массивной мускулатурой. Природа также наделила его густыми темными волосами и ярко-синими глазами. Но на этом его сходство с братьями заканчивалось. Было в его манере держаться что-то такое, что отличало его не только от родственников, но и от всех остальных людей. От Кревана исходило ощущение силы, которой подчинялись все, кем он руководил. Рейлинд сама стремилась обрести подобное влияние на людей, но пока у нее ничего не получалось.
