Ознакомительная версия.
– Пока нет. – Локхарт в сомнении бросил на него косой взгляд. – Упаси меня бог от благотворителей. – Он взял деньги и, когда они дошли до входа в «Милстрем», бросил Грииру полсоверена. – Это сегодняшний выигрыш, вы заработали разве что на бутылку голландского джина. – Он саркастически засмеялся.
Гриир оценил укор. Голландский джин пользовался популярностью, хотя слыл низкокачественным напитком, определенно не тем, что пьют джентльмены, привыкшие к отличному кларету и бренди.
– И уж точно недостаточно для того, чтобы баловать шелками и безделушками такую женщину, как Мерседес.
– Я не собираюсь содержать ни такую, как Мерседес, ни любую другую женщину. Мне кажется, я уже достаточно ясно дал это понять, – почти прорычал Гриир.
– В самом деле? Значит, сегодня вы ввели меня в заблуждение. – Локхарт засмеялся. – Ладно, не важно. Мерседес сейчас в салоне. Насколько я могу судить о ее характере, она переделывает свое платье. – Локхарт показал на салон, который они сняли для обедов. Там горел свет. – Я иду спать. Утром мы уезжаем. Завтра продолжим.
Джентльмены ужасные зануды, когда речь заходит об их принципах и правилах. Локхарт вытянулся в постели и, подложив руки под голову, уставился в потолок. Он думал о том, что произошло сегодня. Капитан с лихвой оправдал его подозрения, а может быть, недостаточно оправдал, в зависимости от того, как на это посмотреть. В критический момент Бэррингтон дал слабину. Локхарта беспокоила не потеря денег. Ставки были маленькими. Но что, если бы они были иными? Что, если бы его совесть взяла верх, когда на кону настоящие деньги? Этот изъян могла исправить только Мерседес. Его мудрые доводы по данному поводу Бэррингтон не воспринимал. Возможно, Мерседес повезет больше. Впрочем, никакого «возможно». Локхарт изначально заметил, как капитан смотрел на Мерседес. Она станет его страховкой в этом деле. То, что Бэррингтон-капитан откажется сделать для него, Бэррингтон-мужчина сделает для нее. В отношении капитана он никак не мог соперничать с очарованием своей дочери. На этом поле она имела неоспоримое преимущество. Локхарт задумался, насколько обоюдно это очарование. В какой степени внимание капитана встречает взаимность со стороны Мерседес? Он видел, как они под руку бродили по лавкам на ярмарке. Видел и ту выразительную сцену, предшествовавшую его появлению. Если бы он вмешался немного позднее, его, пожалуй, ждало то, во что следовало вмешаться. И эта безделушка. Совершенно гениальный ход капитана. О, это сыграно красиво. Хотя с большой вероятностью со стороны капитана за этим вовсе не стояли никакие особенные чувства. Обычное дело для таких мужчин, как он. Локхарт засмеялся в темноте. Принципы джентльмена могут стать ненужной преградой, когда речь идет о бильярде, но могут оказаться полезными, когда дело доходит до женской чести. За его дочерью могли волочиться гораздо менее приятные мужчины. Локхарт встречал таковых. Ни один из них не годился для нее с ее страстностью и горячим нравом.
Мерседес должна быть осторожной. Ничего не стоит влюбиться в капитана с его прекрасными манерами и хорошим происхождением. Одним из лучших в Англии. Она никогда не станет своей в мире Бэррингтона и в конце концов останется несчастной. Нельзя допустить, чтобы между ней и капитаном возникла временная связь и она сбежала с ним, поверив обещаниям, которые он не намерен исполнять. Конечно, Мерседес может выйти за него замуж. Этому он не станет препятствовать. Но никогда не согласится на меньшее. На дочь можно повлиять. Однажды он уже спас ее от последствий импульсивности и этим заслужил доверие. Если понадобится, он напомнит ей об этом. Но пока он не волновался. Мерседес уже бывала в таких поездках и не станет слепо доверять капитану. Локхарт громко рассмеялся. Если они с Мерседес правильно разыграют свои карты, к концу поездки у него появится и протеже, и зять. Он дал бы что угодно, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на то, что в этот момент происходило в салоне. Если она достаточно умна, найдет для капитана местечко в своем сознании, а потом и в сердце.
В тот самый миг, когда Гриир вошел в салон, Мерседес поняла: что-то произошло.
– Что случилось? – Хотя уже догадывалась, в чем дело. Желание отца выигрывать любой ценой натолкнулось на принципы Гриира. Тем не менее она воткнула иголку в рукоделие и замерла, устремив все внимание на него.
– Я не подписывался ощипывать провинциалов. – Он буквально кипел от негодования.
– Вас предупреждали, – равнодушно отозвалась она. – В тот вечер, когда мы играли на эту поездку, вы сказали, что всегда серьезно относитесь к деньгам. Я думала, вы понимаете, что это значит. – В такие моменты Мерседес всегда казалось, что мужчины просто мальчишки-переростки, готовые скандалить из-за своих принципов, как из-за игрушек. Женщина гораздо более практичное создание. Она не может иначе.
Гриир запустил руку в волосы.
– С каких это пор «ездить по Англии и пробуждать интерес к бильярдному турниру» равнозначно отъему денег у наивных провинциалов, которые понятия не имеют, с кем играют?
Мерседес положила вышивание и встала.
– Послушайте. Если вы перестанете тешить свое высокомерное чистоплюйство и спуститесь на землю, то увидите, что в этом есть большой смысл. Вам надо практиковаться. Без практики вы не можете рассчитывать на то, что, войдя в элитный бильярдный клуб или в дом джентльмена в Бате, окажетесь на высоте. Настоящий игрок понимает, что «практика» – это не просто гонять шары по сукну, но еще и понимание правил поведения, чтобы выиграть как можно больше. Мы оттачиваем свое мастерство в таких местах, как Бошэм, прежде чем пытаться пустить его в ход по-настоящему там, где вам никто не даст второго шанса.
Гриир уставился на нее:
– Какое наслаждение с вами общаться. Вы действительно знаете, как осадить мужчину.
– Потому что вы явились за сочувствием, а я говорю правду?
Мерседес стояла на своем. Его слова ранили, особенно после их утреннего флирта в карете и хорошо проведенного дня. Однако она должна гнуть свою линию ради отца и себя самой. И в ее обязанности не входит заводить дружбу с капитаном Бэррингтоном, каким бы привлекательным время от времени ни казался ей такой вариант.
– Урок первый, капитан, состоит в том, чтобы разделять свои чувства и свой карман. Хороший игрок не испытывает никаких эмоций по отношению к деньгам.
– И я не испытываю, – фыркнул Гриир. – Вы прекрасно знаете, я не ставлю больше, чем могу себе позволить.
Ознакомительная версия.
