— Извините, миссис Доув, значит ли это, что Холтон Феликс грозил рассказать о вашей добрачной связи?
— Да.
— Мерзавец! — воскликнула Лавиния.
— Не хочу вас обидеть, мадам, но не представляю, чтобы, выполни он свою угрозу, это вызвало бы громкий скандал, — сказал Тобиас. — Ведь роман закончился двадцать лет назад.
— Моя дочь помолвлена с наследником Колчестеров, мистер Марч, — пояснила Джоан. — Если вы слышали что-либо об этой семье, то должны знать, что бабка жениха Марианны, леди Колчестер, контролирует большую часть состояния семьи. Она чрезвычайно щепетильна. Даже намека на скандал будет достаточно, чтобы она заставила внука отменить свадьбу.
Тобиас пожал плечами:
— Вот уж не предполагал, что события двадцатилетней давности могут наделать столько шума.
— Только я знаю степень риска. Мой муж был счастлив породниться с Колчестерами. Я никогда не забуду, как он радовался, танцуя с Марианной на балу в честь ее помолвки. Что касается моей дочери, то она без памяти влюблена. Я не допущу, чтобы свадьба расстроилась, мистер Марч. Понимаете?
Лавиния накинулась на Тобиаса прежде, чем тот успел ответить:
— Оставьте свои сомнения при себе, сэр. Что вы знаете о брачных союзах, заключаемых в столь высоких сферах? На карту поставлено будущее молодой женщины. Ее мать имеет полное право предпринимать меры предосторожности.
— Разумеется. — Глаза Тобиаса насмешливо сверкнули. — Простите меня, миссис Доув. Миссис Лейк совершенно права. У меня небольшой опыт по части заключения брачных союзов в столь высоких сферах.
К удивлению Лавинии, Джоан улыбнулась:
— Не вижу в этом ничего странного.
— Уверяю вас, то, что мистер Марч не вращается в избранных кругах, не помешает ему вести расследование, — торопливо вставила Лавиния. Многозначительно посмотрев на Тобиаса, она спросила:
— Верно, сэр?
— Обычно я узнаю то, что мне нужно, — сказал Тобиас.
Лавиния снова обратилась к Джоан:
— Будьте спокойны. Мы начнем расследование немедленно.
— С чего вы намерены начать? — спросила Джоан с искренним любопытством.
Лавиния встала и подошла к столу, куда Тобиас положил композицию-угрозу из воска. Она вновь внимательно вгляделась в нее, отмечая малейшие детали.
— Выполнено очень профессионально, — заметила Лавиния. — Думаю, мы должны прежде всего обратиться за советом к тем, кто работает с воском. У каждого художника есть свой творческий стиль и метод. Если повезет, мы найдем того, кто сообщит, для кого именно характерны уникальные элементы этой композиции.
Тобиас удивленно посмотрел на нее:
— Это неплохая идея.
— А как вы узнаете имена специалистов по работе с воском? — осведомилась Джоан.
Лавиния медленно провела пальцем по рамке картины.
— Я спрошу свою племянницу. Эмелин посещает множество музеев и галерей с тех пор, как мы вернулись в Лондон. Возможно, она знает имена тех, кто выставляет восковые работы.
— Прекрасно. — Джоан грациозно встала. — Мне пора. Если только у вас больше нет ко мне вопросов.
— Только один, — нерешительно промолвила Лавиния. — Боюсь, что вы сочтете его слишком бесцеремонным.
Джоан это позабавило, и она улыбнулась:
— Полно, миссис Лейк. Не представляю более бесцеремонного вопроса, чем тот, почему меня шантажируют.
— Дело в том, что моя племянница получила ряд приглашений благодаря леди Уортхэм. Но Эмелин нужны новые туалеты, если она будет выезжать с Присциллой. Не назовете ли мне имя вашей портнихи?
Тобиас закатил глаза, однако промолчал.
Джоан задумчиво посмотрела на Лавинию:
— Мадам Франческа очень дорогая портниха.
— И все же я хотела бы заказать одно-два красивых платья.
— Мне очень жаль, но она принимает новых клиентов только по рекомендации.
Лавиния сникла:
— Ну что ж…
Джоан направилась к двери.
— Я с радостью дам вам рекомендацию.
Чуть позже они показали зловещую маленькую композицию Эмелин.
— На вашем месте я бы начала с миссис Воэн. — Эмелин с тревогой всматривалась в картину. — В Лондоне нет более опытного человека, работающего с воском.
— Я никогда не слышала о ней, — сказала Лавиния.
— Вероятно, потому, что она получает немного заказов.
— Почему же? — заинтересовался Тобиас. Эмелин оторвалась от созерцания композиции.
— Вы поймете это, увидев ее работы.
— Поздравляю с удачным получением заказа, который поможет оплатить ваши расходы в этом деле, — сказал Тобиас, сидя в нанятом экипаже. — Всегда приятно знать, что по окончании работы есть кому послать счет.
— Я едва не потеряла клиента, и все из-за вас. — Лавиния плотнее укуталась в накидку, пытаясь защититься от сырости и прохлады. — Думаю, даже вам было бы не под силу вести себя еще грубее.
Он слегка улыбнулся:
— По крайней мере я оказался не настолько наглым, чтобы спросить имя ее портнихи.
Лавиния проигнорировала этот выпад и отвернулась к окну кареты.
Лондон сегодня светился тысячами оттенков серого цвета. Камни мостовой блестели от влаги под низко нависшим небом. Из-за дождя большинство людей сидели дома. Те же, кто решался бросить вызов погоде, укрывались в каретах или перебегали от двери к двери. Кучера сгорбились на козлах, закутавшись в свои огромные плотные накидки и натянув шляпы до самых бровей.
— Не хотите ли получить совет? — спросил Тобиас.
— От вас? Не особенно.
— Тем не менее я дам вам пару мудрых советов, которые рекомендую принять к сведению, если вы намерены продолжить свою новую карьеру.
Лавиния оторвалась от созерцания мрачной улицы, напомнив себе, что у этого человека богатый опыт.
— Что вы посоветуете мне, сэр?
— Никогда не плакать, если клиент рассказывает вам свою печальную историю. Это создает у людей впечатление, что вы поверите любому их слову. По опыту могу сказать, что клиенты часто лгут. Поэтому нет никаких оснований побуждать их к этому вашими слезами.
— Вы хотите сказать, что миссис Доув лгала нам?
Тобиас пожал плечами:
— Клиенты почти всегда лгут. Если вы будете долго заниматься этой профессий, то скоро убедитесь в этом.
— Не верю, что миссис Доув придумала свою историю.
— Откуда вы это знаете?
Лавиния вздернула подбородок:
— У меня тонкая интуиция.
Это рассмешило его.
— Придется положиться на ваши слова.
«Ему всегда удается разозлить меня», — подумала Лавиния.
— Позвольте сообщить вам, сэр, что мои родители были опытными гипнотизерами. Я стала помогать им в юном возрасте. После их смерти я некоторое время продолжала зарабатывать на жизнь терапевтическими процедурами. В этой области необходима интуиция. И мой отец, кстати, неоднократно утверждал, что у меня талант к этой профессии.
