– В чем же ваш секрет, мистер Федерстон?
– Я обратил внимание на то, с каким пренебрежением отнесся к вам Стамфорд. Все только и говорят об этом.
– Он вел себя отвратительно, – призналась Мелани, довольная тем, что может излить перед кем-то накопившееся в душе недовольство.
– Бедняжка, – утешил он ее. – Это после того, как вы проделали такой большой путь. Вы догадываетесь, что скрывается за этим, а?
Мелани нахмурилась.
– Это все, что вы хотели довести до моего сведения?
– Не могу поверить, что ваша мать не рассказала вам обо всем.
Мелани нисколько не удивилась, Регина часто скрывала от нее кое-какие отвратительные подробности. Она вскипела.
– Что она не рассказала?
– Мне неудобно говорить об этом здесь, в собственном доме Стамфорда. Все-таки он друг, так не принято.
– Вы обязаны все мне открыть!
– Вы такая славная девушка. Мне не хотелось бы задеть ваши чувства.
Но в этот момент Регина увидела, с кем беседует ее дочь. Она бросила на Мелани сердитый взгляд, означавший, что та должна немедленно вернуться в танцевальный зал.
– Мне надо идти, – сказала она.
Мистер Федерстон посмотрел на Регину, улыбнулся, как будто они с Мелани вели пустую светскую болтовню.
– Если я приглашу вас, ваша мать позволит нам прокатиться верхом в парке?
– Нет.
– Даже в сопровождении компаньонки?
– Она твердо решила, что я должна выйти замуж за Стамфорда. Она ни за что не согласится на наше сближение.
Он явно расстроился.
– Я даже не осмеливаюсь начать…
– Да говорите же!
Мелани испугалась, что Регина вмешается и прервет их беседу.
– Полагаю, что лучше бы встретиться позже. – Он чуть помедлил, чтобы смысл его предложения дошел до Мелани. – Никто не узнает.
Мелани перевела взор с него на Регину и обратно. Если Регина узнала какую-то отвратительную пикантную новость о Стамфорде, то она никогда не раскроет тайну.
Регина подала ей знак, медлить больше было нельзя. Мелани встала и пробормотала:
– В полночь за конюшней.
Он согласно кивнул.
– Вы доставили мне удовольствие, оказав честь моему пуншу, леди Мелани.
– Мне тоже было очень приятно, мистер Федерстон. Повернувшись, она пошла к Регине и села возле нее.
Маркус тихонько прокрался к покоям Кейт, прихватив с собой бутылку вина и два бокала. Перед этим он немного послонялся на вечере, устроенном Памелой, пока не убедился, что Кейт там нет и ждать ее не имеет смысла. Тогда он решил не тратить времени даром.
Ее дверь была закрыта, но сквозь щель пробивалась полоска света. Он нажал на ручку, она легко поддалась. Радость охватила его.
На Кейт было легкое летнее, зеленого цвета, платье. Тонкие бретельки оставляли открытыми плечи и нежные руки. Облегающий покрой платья, словно оно было из шелка, яркая расцветка – это оказалось неожиданным. Маркус считал, что ее средства весьма ограниченны, и даже заподозрил, что это одеяние, возможно, из старых вещей Мелани.
Элегантное платье подчеркивало стройность ее фигуры, тонкую талию и ниспадало на бедра. Сквозь разрез сбоку проглядывала обнаженная нога.
Она распустила и расчесала свои чудесные рыжие волосы, перехватив их сзади зеленой лентой. Концы длинных прядей изящно завивались и контрастно выделялись на фоне зеленого платья.
Кейт в задумчивости пила чашку чая, заварочный чайник был перед ней на столике. Рядом с чайником стоял флакон с красноватой жидкостью, а также лежал пакетик с порошком. Маркус догадался, что это любовный напиток и лекарство, которые она достала у аптекаря.
Он усмехнулся, ему стало весело от мысли, что, несмотря на свой невозмутимый и деловой вид, она совершенно сбита с толку. Кто бы мог предположить, что она станет жертвой своей оплошности? Маркус прикинул, что ее волнение будет ему только на руку.
– Здравствуй, Кейт.
Услышав его голос, она как ужаленная обернулась и пролила на себя чай. Она вскрикнула и вскочила, оттягивая платье, чтобы горячая ткань не жгла кожу. Это позволило ему нескромно и даже глубоко заглянуть ей за корсаж. Маркус был в восхищении, его мечты оказались очень близки к реальности.
– Почему вы здесь? – прошипела она.
– Время уже за полночь. Ты никогда не пришла бы ко мне, как я тебя просил.
– Вы не просили. Вы велели, а я в ответ сказала вам, что не подчинюсь.
– Вместо этого я решил воспользоваться твоей комнатой. – Маркус сделал жест, проведя рукой вокруг. – Разве здесь не удобно? Только мы вдвоем: ты да я. – Он поставил вино и бокалы на туалетный столик.
– Как вы проникли внутрь?
– Дверь не была заперта. – С этими словами он вынул ключ и потряс им перед ней. – Но если было бы закрыто, то на всякий случай я прихватил с собой вот это.
– Уходите! Немедленно!
– Нет.
– Разве можно так вторгаться в чужие покои?
– Можно, раз я уже здесь.
– Я пожалуюсь леди Памеле.
– Это мой дом. Памела живет здесь с моего позволения. Я владыка этого продуваемого сквозняками замка, в этих стенах я могу делать все, что мне заблагорассудится.
– Вы самый дурной человек, которого я знала когда бы то ни было.
Маркус рассмеялся, прошел к кровати и сел на ее край, проверяя упругость матраца.
– Как твое жилище, устраивает?
– Очень. Благодарю за заботу. А теперь идите!
– Я мог бы тебя переселить, если ты не возражаешь.
– Даже и не думайте. Меньше всего мне хочется, чтобы вы проявляли участие ко мне.
– Это станет источником всякого рода неприятностей для тебя, не так ли?
– Да, а вы уже и так постарались.
– Боюсь, что я намерен проявить еще большее усердие.
Маркус оценивающе оглядел ее комнату. Она была совсем небольшой, очень простой, хотя и удобной, но все равно слишком будничной для такой удивительной женщины, какой он находил ее. Ему было бы достаточно только кивнуть головой дворецкому, как Кейт разместили бы в других покоях. Но нет, она была права: любой знак его внимания имел бы для нее страшные последствия.
Кроме того, в расположении их покоев относительно друг друга таилось одно преимущество: было предельно просто попасть из его апартаментов в ее комнату. Шансы, что их обнаружат, были ничтожно малы.
Она со значением посмотрела на него, но безрезультатно, затем направилась к гардеробу. Стремясь хоть как-то прикрыть себя, она вынула роскошный халат, который очень подходил к ее легкому платью. Он вовсе не хотел, чтобы ее одеяние приняло более скромный вид. Он почти кинулся к ней, чтобы помешать ей надеть на себя халат. Материал был таким же изысканно-изящным, как покрой самого халата, он схватился за него, удивительная ткань будто ласкала кожу.
