9 февраля 1739 года принцесса Иоанна-Елизавета прибыла с дочерью в Москву.
Елизавете бойкая девушка очень понравилась, к тому же она неплохо говорила по-французски, а Елизавета это ценила больше всего.
Мать ее, фанатичная лютеранка, пробовала протестовать против принятия дочерью православия, но Елизавета прямо заявила, что отправит обеих обратно.
Тогда Иоанна-Елизавета принялась внушать Софии, что она должна остаться верной лютеранкой в душе. Однако Екатерина всю жизнь была равнодушна к вопросам религии. Воспитанная на Вольтере, она никогда не была религиозной.
У нее оказались блестящие способности, она хорошо училась по-русски, по-латыни, читала Тацита, Вольтера и Дидро, наблюдала придворную жизнь.
Нравы при дворе царили очень легкие, и Екатерина быстро научилась флиртовать. Еще будучи невестой, она влюбилась в придворного донжуана Чернышева. Неизвестно, был ли у нее с ним настоящий роман, но Чернышев вел себя с принцессой очень дерзко и вызывающе. Петр Федорович заметил ее любовь к Чернышеву и оскорбился. Он начал называть Екатерину невестой Чернышева.
Друзья юной принцессы предупредили ее, что надо оставить роман с Чернышевым во избежание разрыва с наследником русской короны.
Чернышева заставили уехать за границу. Он возвратился в Петербург только после свадьбы наследника престола.
Как только Екатерине минуло шестнадцать лет, ее обвенчали с Петром Федоровичем. Свадьба была очень пышная, торжественная с соблюдением всех старинных обрядов.
После венчания был дан большой бал, а потом императрица, окруженная блестящей свитой, отвела молодых в брачные покои. Жених с мужчинами удалился для переодевания. Императрица сняла с новобрачной княжескую корону, принцесса Гессенская – платье, затем на невесту надели брачную рубаху и халат.
Когда молодая пара была готова, императрица привела в спальню молодого мужа, также одетого в нарядный халат и брачную сорочку, присланную Фридрихом Великим.
Новобрачные стали перед Елизаветой на колени, она поцеловала и благословила их. Потом мать новобрачных, принцесса Гессенская с гофмейстерами и статс-дамами уложили их в постель и удалились.
Как просто все делали в старину!
Однако на другой день по всему дворцу разнеслась печальная весть. Екатерина встала с брачной постели девственницей, как и легла.
Елизавета упрекнула ее, что она не умеет внушить своему мужу страсти. Но прошел месяц, год, а Екатерина была своему мужу чужой в том смысле, как принято понимать брачный союз.
Елизавета сердилась и приказала Екатерине во что бы то ни стало внушить мужу нежность.
– Мне ничего не стоит любить своего супруга, но его величество ко мне холоден, – отвечала Екатерина.
Петр заболел, и во время его болезни Екатерина завела роман со шведским посланником графом Поленбергом. Но связь эта длилась недолго. Чернышев возвратился из-за границы, и наглое его обращение с царицей возмутило весь двор. Екатерина сначала не хотела его принять, но он однажды ворвался к ней в спальню.
Екатерина приехала в Россию, имея всего три платья, полдюжины рубах и столько же носовых платков.
Теперь она зажила с необыкновенной роскошью. Елизавета подарила ей огромную сумму денег в личное распоряжение, отвела роскошные апартаменты и приставила к принцессе роскошную свиту статс-дам и камергеров. Наследница престола научилась сорить русскими деньгами и считала Россию и ее казну своей личной собственностью. Она наделала много долгов, отправляя матери большие суммы денег.
Мать ее задумала управлять Россией по указке Фридриха Великого, но Елизавета через несколько дней после свадьбы Екатерины выслала ее из России и запретила приезжать в Петербург.
Связь Екатерины с Андреем Чернышевым и ее кокетство с его двумя братьями стали известны Елизавете Петровне. Чернышевых арестовали и посадили в тюрьму, но Екатерина писала Андрею нежные письма и заботилась о своем любимце.
Отношения ее с Петром по-прежнему беспокоили Елизавету. У Екатерины не было признаков беременности. Пока Чернышев был в тюрьме, Елизавета назначила Екатерине статс-даму Шоглокову, а ее мужа сделала камергером Великой княгини. Шоглоковы нежно любили друг друга, но Екатерина увлекла своего камергера, кокетничала с ним, и он охладел к жене.
В это время за Екатериной начал ухаживать Кирилл Разумовский, будущий малороссийский гетман и брат морганатического мужа Елизаветы Петровны.
Но переписка с Чернышевым продолжалась. Письма передавал камергер Евренков. Елизавета перехватила эти письма. Евренкова сослали в Казань, а Екатерине запретили переписку даже с отцом и матерью.
Все иностранцы, окружавшие Екатерину и Петра, были отправлены в Германию. Посланник Фридриха Мардефельд также по просьбе Елизаветы был отозван.
Екатерина внушала Елизавете сильные опасения своим честолюбием. Зная, какими путями Елизавета Петровна завладела престолом, Екатерина в ранней молодости начала мечтать о захвате власти, а Елизавета приняла свои меры. Она боялась популярности Екатерины, у которой было много фаворитов и поклонников.
Народ, восторженно приветствовавший дочь Петра Великого, когда она вступила на престол, теперь охладел к жестокой и подозрительной императрице, которая вела очень легкомысленную жизнь, совершенно не занимаясь государственными делами. Елизавета переодевалась не один раз в день, кокетничала, ежедневно устраивала вечера и обеды. Так проходило все ее время.
Екатерина с ее умом и образованием была опасной соперницей Елизаветы, которая всегда боялась дворцового переворота, подобно тому, который был устроен.
Екатерину окружили преданными Елизавете шпионами чисто русского происхождения. Но Екатерина сумела купить их сердца. Она научилась от своей горничной Прасковьи Владиславовны и лакея Шкурина народным пословицам и поговоркам, которыми так любила щеголять, что сделало ее потом популярной среди преображенцев.
Русский двор, такой скромный при Петре Великом, при жизни Елизаветы был пышнее всех европейских дворов. Повсюду толпились придворные дамы и кавалеры в золоте и бриллиантах, в напудренных париках, с мушками на уголках губ. Залы дворца были великолепно убраны, посуда была очень дорогая. Елизавета пила чай из чашки, которая стоила восемь тысяч золотых.
В то время как царица Елизавета развлекалась на балах у Разумовского, Петр Федорович устроил себе театр марионеток и проводил целые дни за этим занятием. Да еще он любил собак.
А Екатерина училась, читала, наблюдала, рисовала. Петра она ненавидела. Он был ей противен – хилый, неразвитый, по ее словам, всегда окруженный сворой собак, которые распространяли дурной запах в великолепных покоях. Картонная крепость и солдатики наполняли всю его жизнь. Он никогда ничего не читал.
