— Она не принимает посетителей, сэр, — повторила маленькая служанка.
— Скажите, что к ней пришел Эдвард Итеридж. — В конце концов, эта женщина писала модную колонку под вымышленным именем. Светское общество верило Итериджу, а, как оказалось, существовала только мисс Торп. Даже не замужняя дама! Что она станет делать, если Эдвард Итеридж явится к ней лично?
Служанка послушно поспешила в дом. Колин наклонил голову, прислушиваясь. Он мог различить тихий смех, слышавшийся откуда-то из коридора. Последовав за девушкой, он без стука вошел в комнату.
Посреди комнаты стояла стройная женщина, а служанка подкалывала подол ее платья. Колин остановился в смущении.
— Извините.
Она и глазом не моргнула.
— Добрый день, сэр. Салли сказала, что вас зовут Эдвард Итеридж?
— Верно, — кивнул он. — А вы мисс Торп?
— Меня зовут миссис Юинг. Могу я вам чем-то помочь?
— Я бы хотел поговорить с мисс Торп, — упрямо сказал он.
Молодая женщина, подкалывавшая подол платья миссис Юинг, поднялась.
— Это я, сэр.
Колин почувствовал себя так, словно получил сильный удар в живот. Ее сходство с миссис Юинг было очевидно, но по сравнению со сдержанной миссис Юинг и ее холодными серыми глазами, мисс Торп была… другой. У нее тоже были серебристо-серые глаза, но в них не было отстраненности или сдержанности. В них искрился смех. Более того, у нее были высокие скулы, идеальные арки бровей и губы, изогнутые так, словно она готовилась улыбнуться. Или к поцелую. По его телу начал медленно распространяться жар.
Луиза Торп ждала, чтобы крупный мужчина что-то сказал, но он словно потерял дар речи.
— Все это довольно неловко, — наконец заметила она. — Я всегда изображала Эдварда божественно прекрасным. В конце концов, я его придумала и считаю, что за автором должно быть последнее слово в отношении его персонажей, разве не так? — Она посмотрела на стоящего перед ней черноволосого, атлетически сложенного мужчину. — Вы совсем не похожи на Эдварда. Он худощавый и тонко чувствующий. И в настоящее время, если его волосы не припудрены, он носит их а ля Тит [4].
Он кривовато улыбнулся и провел рукой по взъерошенным — и давно не стриженным — волосам.
— Тем не менее, я Эдвард Итеридж, и я выгляжу именно так. И всегда выглядел. К несчастью, я не худощавый и не чувствительный. То, каким вы меня описали, очень смахивает на описание глупого светского хлыща!
— Вовсе нет, — с достоинством произнесла Луиза. — Вы само совершенство. Он ведь по-настоящему элегантен, правда, Эмили? Уверена, бульшая часть Лондона считает вас исключительным человеком.
Миссис Юинг заморгала.
— Милая, у этого джентльмена есть право сердиться, что ты воспользовалась его именем в своей колонке.
— Даже если я и использовала его имя, — сказала Луиза, — я понятия не имела, что такой человек существует. И, честно говоря, сэр, я оказала вам услугу. Уверена, все считают вас самым модно одетым мужчиной в Лондоне.
Колину все это начинало нравиться.
— Но это же не так, — заметил он, весело блеснув глазами. — Что вы на это скажете, мисс Торп?
Луиза внимательно осмотрела его с головы до ног, стараясь не обращать внимания на то, как колотится ее сердце. Эдвард, которого она себе представляла, когда писала свои заметки, был стройным и, хотя и не был денди в полном смысле этого слова, очень тщательно подходил к подбору своей одежды. А этот Эдвард носил давно вышедший из моды сюртук без малейшего намека на ватную подкладку в рукавах. Этот Эдвард был великолепным, уверенным в себе мужчиной с мускулистыми ногами и широкими плечами.
— Полагаю, вы согласитесь, что мои брюки чересчур свободны, чтобы считаться модными? — вкрадчиво спросил он.
Она вся порозовела от смущения. Смущение могло служить единственным разумным объяснением того жара, что мгновенно охватил ее тело. Она едва взглянула на его брюки. Однако…
— Боюсь, вы не составите никакой конкуренции моему Эдварду, — спокойно ответила она.
— О, Боже! — воскликнула ее сестра Эмили. — Мы же совершенно забыли о манерах. Прошу вас, присаживайтесь, мистер Итеридж, и мы выпьем чаю. — Она присобрала наполовину подколотый подол своего платья и позвонила в колокольчик.
— Благодарю вас, — ответил Колин. — Почту за честь. — Он ненавидел чай, но не собирался покидать этот дом, пока не получит приглашения придти снова.
Они все сели и стали ждать… до бесконечности. Колин уже понял, что Салли была единственной прислугой, которую могла себе позволить миссис Юинг, но, похоже, и она теперь оказалась вне пределов досягаемости.
Спустя еще несколько мгновений Эмили наконец сказала:
— Ох, если вы извините меня, сэр, я скоро вернусь. Вероятно, Салли повела мою маленькую племянницу на прогулку.
Как только дверь за порозовевшей от смущения хозяйкой закрылась, Колин набросился на Луизу:
— Мисс Торп, я хотел бы знать, как вы намерены исправлять причененный ущерб?
Она посмотрела на него с легким недоумением. Ее глаза обрамляли самые длинные ресницы, которые он когда-либо видел.
— Не понимаю о чем вы, сэр.
— Мне нужна компенсация за то, что вы использовали мое имя.
— Я действительно понятия не имела о вашем существовании. Однако боюсь, что не смогу заплатить вам за эту честь. — Ее голос был извиняющимся, но полным достоинства.
Он и сам это видел. Домик был слишком маленьким и убогим для молодых женщин с безупречными манерами. Они явно были воспитаны, чтобы вращаться в высшем обществе, однако, он, проведя без малого пять лет на лондонских светских приемах, ни разу не встречался ни с одной из них.
— Вы имеете какое-нибудь отношение к херефордширским Торпам? — спросил он.
По ее лицу пробежала тень, но ему не пришлось долго ждать ответа.
— Моим отцом действительно является Реджинальд Торп, но, боюсь, мы отдалились друг от друга.
Колин ждал продолжения, но, когда она больше ничего не сказала, сменил тему:
— Я хочу, чтобы вы научили меня писать эти колонки.
Ее удивлению не было предела.
— Что?
— Вы использовали мое имя, — напомнил он. — С настоящего момента я собираюсь сам вести эту рубрику.
Она потеряла дар речи.
— Но… Я…
— Конечно, вы можете продолжать писать в своей колонке, — милостиво согласился он. — Под другим именем.
Она вскочила на ноги, гневно сверкая глазами.
— А вы будете получать мой гонорар за ведение самой популярной лондонской колонки о моде? Вы… вы… Да вы просто шантажист!
Когда она вскочила, он, конечно, тоже поднялся и теперь сделал неспешный шаг в ее направлении.
