– Телеграфная станция с двумя агентами. Келли кивнул.
– Это не опасно, – с видимым облегчением сказал он. – Мы их обойдем и вернемся на свой маршрут.
Они поскакали дальше.
Адди пошевелила пальцами. Они еще хранили тепло от прикосновения к твердому бицепсу Келли. Где-то в глубине души шевельнулось легкое чувство вины. Пожалуй, это чувство девушка уже испытывала, и не раз.
Ну что ж, ничего не поделаешь.
Это произошло, когда они переправлялись через глубокий ручей. Лошади по самые холки погрузились в пенившийся поток. Адди ехала на гнедом мерине, которого назвала Рыжим. Конь уже выходил на берег, когда его ужалила притаившаяся в кустах змея. Острые зубы вонзились в мягкую плоть ноздрей лошади, и испуганный Рыжий поднялся на дыбы, едва не сбросив всадницу.
Только опытный наездник смог бы справиться сейчас с охваченным паникой животным, которое громко ржало и, встав на дыбы, тщетно пыталось сбросить с себя рептилию.
– Нед, сделайте же что-нибудь! – крикнула Адди. – Я не смогу долго его удерживать!
Нед Келли спрыгнул со своего коня и шлепком по крупу послал его вперед. Мгновенно оценив ситуацию, он понял, что подстрелить змею невозможно. Келли не колебался. Подобравшись к морде Рыжего, он обеими руками схватил змею за хвост и рывком потянул на себя.
Оторвав рептилию от лошади, Келли раскрутил ее над головой словно пращу, а сам в это время двигался к берегу. Выбрав дерево потолще, он изо всей силы треснул об него змею и отбросил ее обмякшее тело в сторону.
В суматохе разбойник потерял шляпу и весь вспотел. Но даже пот, который Нед утирал со лба мокрым рукавом, сейчас казался ему сладким.
– Боже мой, ну и дерьмовый денек! – выругался Келли и тут же, спохватившись, добавил: – Извините за выражение, мисс!
Спешившись, Адди вывела на берег Рыжего, которого била крупная дрожь.
– «Извините за выражение, мисс»! – гнусавым голосом передразнила она. – Черт побери! Вы слышали, мистер Келли? Я сказала «черт побери»! Так что перестаньте относиться ко мне как к девочке с косичками – и как к человеку второго сорта, если уж на то пошло! Вы ужасно выглядите, Нед, – усмехнувшись, добавила она. – Пожалуй, мне тоже нужно успокоить нервы.
Джо Бирн поглаживал лошадь Адди. Отек на морде рос буквально на глазах.
– Похоже, змея ядовитая, – заметил Бирн. – Как ты думаешь, Нед?
Нед подошел к змее, тело которой все еще подергивалось в конвульсиях.
– Я не уверен, но, кажется, у нее есть ядовитые зубы. Адди прижалась к боку Рыжего.
– Ох, бедняжка! Нед, мы должны что-то для него сделать!
Выловив свою шляпу из ручья, Келли похлопал ею по колену.
– Даже не знаю, что сказать, девочка. К этому мы не были готовы.
– Ну и дураки! – отрезала Адди. – Тоже мне – разбойники!
Рыжий тяжело дышал, ноги его дрожали.
– Ложись, ложись! – уговаривала Адди лошадь. – Будь хорошим мальчиком. – Она вновь повернулась к Неду: – На телеграфной станции наверняка есть лекарства. Один из вас должен туда вернуться.
– Черта с два! – крикнул Стив Харт.
Судя по наступившему молчанию, остальные разделяли это мнение.
– Тогда я сделаю это сама! – Адди повернулась в сторону одной из лошадей.
Нед схватил ее за руку.
– Кажется, вы забыли, что вы наша пленница!
– Ерунда! А ну, отпустите меня! – Она вырвала руку и, подбоченившись, с вызовом посмотрела на Келли. – Вы болван! Если лошадь погибнет, то как вы меня повезете? Вдвоем на одной лошади здесь далеко не ускачешь!
– Она права, – неохотно согласился Келли. – Дэн, тебе придется съездить к той хижине. Что нужно привезти?
– Скипидарный спирт и о-де-люс.
– Чего? – с недоумением переспросил Дэн. Она повторила еще раз – по слогам.
– Как, запомнили?
– Я буду все время повторять это про себя. – Сев на лошадь, он поскакал прочь.
Дэн вернулся с лекарствами через час. Рыжий неподвижно лежал на земле, глаза его были закрыты.
– Быстрее! – приказала Адди. – Принесите мне камышинку, как те, что растут вниз по реке.
Нед поспешил выполнить ее распоряжение.
– Теперь мы должны вставить один конец трубки ему в горло и понемногу залить туда скипидар.
Операция была проделана с большими потерями, но половина банки в конце концов попала в желудок лошади.
Реакция последовала очень быстро и показалась мужчинам настоящим чудом.
Рыжий широко открыл глаза, издал нервное ржание, напоминающее крик кукабарры, и принялся бить копытами по земле, будто собирался встать.
– Помогите ему, – сказала Адди, бросаясь на помощь коню.
Впятером они кое-как поставили лошадь на ноги.
– Теперь наступила очередь о-де-люс, – сказала Адди.
И процедура с тростинкой повторилась. Лошадь не сопротивлялась, хотя трубка в горле, несомненно, доставляла ей неудобства.
– Он знает, что мы хотим ему помочь, – ласково произнесла Адди, поглаживая коня по бокам. – Думаю, нам стоит здесь заночевать, чтобы дать ему отдохнуть до утра, – заявила она, отбросив в сторону пустую банку. – Дэн, вы со Стивом разожгите огонь. Нед, вы не возражаете, если я спущусь к реке и выкупаюсь?
Келли раскрыл рот от удивления.
– А если вы убежите?
– Без лошади? – улыбнулась Адди. – Ну, если это вас успокоит, можете пойти за мной понаблюдать.
Все захохотали.
Лицо Келли побагровело.
– Нечего смеяться надо мной, ублюдки, а не то я вас живо успокою! – Сжав кулаки, он угрожающе двинулся к своим сообщникам.
– Сходим лучше за дровами, Дэн, – пробормотал Стив, и оба исчезли в чаще.
– Успокойся, дружище, – рассудительно сказал Джо Бирн, присев рядом с Недом. – С чего это ты стал таким чувствительным?
– Ничего подобного, черт побери!
– Как скажешь. – На лице Джо появилась лукавая улыбка. – А я бы с удовольствием посмотрел, как она купается.
Нагнувшись, Нед сильно стукнул его по голове.
– Придержи язык, а то я его у тебя вырву!
– Черт возьми, Нед, да ты у нее под каблуком!
– Моя мама всегда учила меня уважать женщин. А мисс Трент – настоящая леди.
– Да ну? – Джо приложил руку к горящему уху и поднял отлетевшую в сторону сигарету. – Она ругается, как грузчик, а насчет «слабого пола» – это просто смешно. Эта девчонка ездит верхом лучше любого из нас, а как она спасла коня – просто чудо.
– Да, она молодец, правда? – Нед посмотрел туда, куда ушла Адди, и представил себе, как она раздевается. Вот она снимает рубашку. Вот стягивает панталоны. Вот осталась совершенно голая…
– Незачем спрашивать, о чем ты думаешь, – фыркнул Джо. – Это же совершенно ясно! – И упал на четвереньки, потому что Нед дал ему пинка.
