— После того, как за ужином назвала нашего гостя олухом?
Ее корежило при одной лишь мысли об этом.
— Мне нужен по крайней мере еще день, чтобы оправдаться перед мамой.
— Или ты медлишь, сама того не сознавая. Может, решила дать любви еще один шанс?
Он многозначительно повел бровями.
— Не говори об этом, — бросила она яростнее, чем намеревалась. Он удивленно отпрянул. Эви закрыла глаза и вздохнула. — Прости. Но я не выйду замуж. Это не для меня.
Брат мог не знать, но она много лет назад решила никогда не рисковать своим сердцем. Любовь — вещь опасная и непредсказуемая. Что, если ее снова ранят? Мужчины так непостоянны: она знала это по собственному опыту.
Эви умиротворяюще улыбнулась:
— Уже поздно, я устала, думаю, давно пора спать. Ты идешь?
Она встала и потянулась.
Ричард покачал головой:
— Я все еще живу по городскому времени, малышка. Спокойной ночи. Увидимся утром.
Она обняла его, прежде чем направиться к лестнице. И уже поднялась до середины, когда поняла, что кто-то спускается вниз. Эви подняла глаза и застыла.
Бенедикт.
Он приостановился и нерешительно улыбнулся. Почему-то в простой белой сорочке и рыжевато-коричневых штанах он выглядел элегантнее, чем в вечернем костюме. Она вынудила себя сосредоточиться на его темных глазах, а не на треугольнике кожи, видневшемся в распахнутом воротнике.
— Добрый вечер, Эви.
В тишине полутемной лестницы его тихий голос скользнул по ней шершавым шелком.
Он спустился на несколько разделявших их ступенек и остановился чуть пониже, так что их глаза оказались на одном уровне. Пряди его влажных волос падали на лоб, и ее обуяло совершенно неразумное желание откинуть их назад. Окажутся ли его волосы на ощупь такими же шелковистыми, как кажутся на вид?
— Здравствуйте, мистер… здравствуйте, Бенедикт, — тихо приветствовала она, не желая потревожить тишину дома. До нее донесся приятный запах сандала. Эви глубоко вдохнула. — Вы что-то ищете?
Бенедикт, не сводя с нее глаз, кивнул:
— Я подумал, что Ричард еще не спит. Мы еще не привыкли ложиться рано. Удивительно, что вы все еще на ногах.
Он впервые смотрел ей в глаза, и она наслаждалась каждой секундой.
Хотя он был безукоризненно учтив, она плотнее закуталась в халат. Было что-то непристойное в том, чтобы стоять рядом с мужчиной, зная, что на тебе нет панталон.
При этой мысли по шее Эви пополз жар. Слава Богу за тусклое освещение. Не хватало еще, чтобы Бенедикт догадался, о чем она думает!
— Я уже иду спать. День был довольно утомительным.
— Вы правы. Я не задержу вас, миледи. На меня большое впечатление произвело знакомство с вами.
Хотя он не улыбнулся явно, на левой щеке появилась знакомая ямочка. Очевидно, он искренне веселился.
И не ушел сразу, но, когда она ничего не ответила, попытался повернуться. Она почти против воли коснулась рукой его рукава. Он застыл, прежде чем снова взглянуть ей в глаза. Боже, что в нем такого? Почему ее сердце испуганно бьется?
Она поспешно отняла руку.
— Пожалуйста, позвольте мне еще раз сказать, как я сожалею, просто не верится, что я это сделала, что назвала вас олухом!
Его лицо озарила медленная улыбка. Он заговорщицки подался вперед:
— Леди имеет право на собственное мнение.
Эви удивленно моргнула, но тут же вспомнила их разговор в саду и едва сдержала улыбку.
— Полагаю, я его высказала.
Ее одолевали восторг и смущение. Он вспомнил ее слова. Приятно, что их беседа запомнилась ему.
— Да. Именно так и было. Но все же ничего плохого не случилось. Пожалуйста, не думайте больше об этом.
— Вы уверены?
— Иногда мужчину следует ставить на место. Не думаю, что в моей жизни были люди, которые совершенно спокойно оскорбляли меня.
— Только представьте, какими оскорблениями я бы вас осыпала, знай мы друг друга дольше чем один день.
Вместо того чтобы улыбнуться, как ожидала Эви, Бенедикт словно напрягся и поспешно отступил:
— Вероятно. Что же, не позволяйте мне и дальше вас задерживать. Доброй ночи, миледи.
Ничего больше не сказав, он стал спускаться вниз, оставив за собой слабый запах одеколона и безошибочное впечатление человека, которому не терпится сбежать.
Это из-за того, что она сказала?
Эви выпрямилась и пошла дальше. Завтра она узнает больше о загадочном мистере Бенедикте. Она получит ответы, даже если это ее убьет.
Он идиот. А она пахнет лимонами…
Он не ожидал этого, но аромат удивительно шел ей. Никаких тяжелых цветочных ароматов. Они не для нее.
Слава Богу, она разрушила чары, упомянув, как давно они знакомы. Если бы она только знала!
Он нашел Ричарда в бильярдной. Сидя за столом, на маленьком диванчике, он смотрел на карточную колоду. Поднял настороженный взгляд, но при виде Бенедикта улыбнулся:
— Я думал, это Эви. Вернулась, чтобы снова досаждать мне.
Он показал на стул напротив, Бенедикт сел.
— Я был прав. Она хочет все выведать.
Бенедикту совсем это не понравилось.
— Вот как?
— Да, и она полна вопросов о тебе, друг мой.
Еще бы! Иначе она не была бы его Эви!
— Полагаю, этого следует ожидать.
— Да, разумеется, может, согласишься удрать завтра из дома? Подальше от всевидящих глаз моих сестриц. Что ты по этому поводу думаешь?
Бенедикт хотел решительно отказаться. Он не хочет удирать из дома, особенно от его обитателей. Но конечно, не может же он так прямо сказать Ричарду! Другу может не понравиться, что Бенедикт ухаживает за Эви. Впрочем, все к лучшему. Чем меньше времени он проведет с Эви, тем больше шансов, что она не узнает, кто перед ней. По крайней мере он не причинит ей лишней боли и не станет мишенью гнева.
— Прекрасная мысль. Куда мы поедем?
Ричард улыбнулся и принялся умело тасовать колоду, даже не опуская глаз.
— В такое место, куда девочкам не придет в голову нас сопровождать. Идеальное решение!
«Что же, ваш верх, ничего не поделать. Признаюсь, что никогда не могла бы вас предать. Ни вашей бабушке, ни кому бы то ни было, хотя вы, негодяй, разгадали, что я блефую. И это не потому, что у вас козырные карты. Просто мне нравится говорить все, что хочу, по крайней мере хоть одному человеку в мире. Между нами действительно нет тайн, не правда ли?»
Из письма Эви Хастингсу
Рыбалка.
Свернувшись на обитом плюшем сиденье-подоконнике, Эви покачала головой и снова вгляделась в запотевшее стекло, за которым царила тьма. Кто захочет отправиться на рыбалку в сегодняшнюю ужасную погоду?
