— Не думаю. Я заметил, что Джон избегает индианку. Кроме того, он предпочитает увеселительный фургон.
У Серены нервно дернулся уголок рта. Опять они вернулись к этим проституткам! Она с облегчением вздохнула, когда мимо промчался Квейд с криком: «Поехали!».
Двадцать шесть фургонов разных форм и размеров дружно тронулись с места.
Илай обхватил плечи Серены и бодро воскликнул:
— Вперед, Серена! Вперед, к новой жизни! Девушка широко улыбнулась. Может быть, в Орегоне ее ждет счастливое будущее!..
Серена повернулась к Илаю, чтобы сказать об этом, как слова замерли у нее на губах, а по спине пробежал холодок: в стороне она заметила знакомого всадника.
— По, — хрипло прошептала девушка. — Я только что видела Айру Ньюкомба. Это невозможно! Ведь его уже нет в живых!
Лэндри с беспокойством взглянул на испуганную Серену, сожалея, что не предупредил ее обо всем заранее. Пытаясь как-то успокоить девушку, он накрыл ладонью ее дрожащие руки:
— Возможно, ему удалось сбежать, дорогая. Я собирался тебе о нем рассказать, но хотел сделать это чуть позже, после того, как ты хорошенько выспишься, — Илай тяжело вздохнул. — У нас с ним уже была стычка.
Серена выжидательно посмотрела на Лэндри. Илай вкратце поведал ей о том, что произошло вчера вечером между ним, Ньюкомбом и проводником.
Серена слушала, холодея от ужаса… По могли убить! Даже сейчас ему грозит опасность, несмотря на все его уверения, что Джон Квейд сможет укротить Ньюкомба. Кузен Айра с упрямством слабого будет добиваться своей цели.
Серену удивляло его желание во что бы то ни стало жениться на ней. Конечно же, им двигала не любовь. Похоть тоже не подходит: ее можно удовлетворить с любой женщиной. Оставалась только одна причина. Очевидно, Айра каким-то образом узнал, что Серена продала запас хлопка и сделал вывод, что она везет с собой кучу денег.
Судьба посылала ей тяжелое испытание: мрачная тень ненавистного кузена будет преследовать их всю дорогу.
Резкий толчок вернул Серену к действительности. Индепенденс был уже далеко позади, дорога стала каменистой и неровной.
От утренней прохлады не осталось и следа. Солнце упорно поднималось все выше и выше в безоблачном небе. Из-за пыли, клубившейся вокруг фургонов, нечем было дышать. Стараясь спастись от нее, Серена зажимала рот и нос крохотным носовым платочком, но это не помогало. Мимо обоза проскакал Джон, советуя всем сохранять дистанцию:
— Вы задохнетесь от пыли, наступая друг другу на пятки!
При виде Джона Серена вспомнила про свою руку: на запястье отчетливо темнели следы от его сильных пальцев. «Он — грубое животное, и я ненавижу его», — пронеслось у нее в голове. Неожиданно для себя девушка натолкнулась на испытующий взгляд синих глаз Джона. В то же мгновение мир словно перестал для нее существовать…
Из сладкого плена Серену вызволил крик Джесси. Опасаясь, что Джон может что-то прочитать в ее взгляде, девушка быстро повернулась к Илаю и принялась бессмысленно болтать, чем вызвала его недоумение. Когда Джон пришпорил коня и направился к увеселительному фургону. Серена замолчала так же внезапно, как и заговорила, что еще больше озадачило Лэндри.
Было около полудня, когда в нескольких ярдах справа от обоза засверкал на солнце ручей. Все почувствовали облегчение. Пока дети плескались в воде, взрослые приготовили холодные закуски и напоили лошадей.
Серена расстелила на траве одеяло и разложила остатки завтрака. Илай быстро проглотил свою порцию, девушка же почти не притронулась к еде. Ей хотелось немного отдохнуть. От непривычки ныло все тело, особенно спина, и ко всему прочему разболелась голова.
Илай вернулся к лошадям, а Серена стала скармливать собаке остатки ветчины и хлеба. Она не заметила, как к ней подошел Джон и присел рядом. Девушка почувствовала его взгляд на своем лице, и первым желанием было — встать и уйти, но что-то словно приковало Серену к месту. По телу разлилось приятное тепло, когда Джон осторожно взял ее руку и большим пальцем нежно провел по синякам.
— Я совсем не хотел этого, — каясь, мягко произнес он, затем добавил: — Просто потерял над собой контроль, когда ты полоснула меня как бритвой своим острым язычком.
Пока Серена ошарашено смотрела на Джона, не в силах выдавить из себя ни звука, он поднес к губам ее руку и поцеловал запястье.
— Я прощен? — его глаза поймали взгляд девушки. Дрожь пробежала по ее телу, и Серена с трудом справилась с дыханием. Во взгляде Джона была только нежность, и девушка протестующе закрыла глаза. Никогда еще мужчина так властно не входил в ее жизнь…
Серена отдернула руку, щеки залились румянцем. Ну почему ее так влечет к этому ненавистному человеку! Сопротивляясь своему чувству, она открыла было рот, чтобы бросить ему в лицо что-нибудь едкое, но за спиной раздался голос Лэндри:
— Приготовиться к отъезду, Джон?
Проводник насмешливо улыбнулся Серене и одним махом вскочил в седло. С пылающими щеками девушка гневно смотрела ему вслед. Самоуверенный дьявол! Он всего лишь развлекается с нею!
Илай озабоченно взглянул на Серену:
— Мне кажется, ты перегрелась на солнце, дочка. Может, остаток дня тебе лучше провести в фургоне? Девушка отрицательно покачала головой.
— Там слишком душно, По, — она почувствовала острое желание настоять на своем, — и кроме того, я боюсь, что на меня что-нибудь свалится, — после короткой паузы Серена добавила: — Я посплю рядом с тобой на сиденье. По крайней мере, пока не спадет жара.
С минуту Лэндри размышлял над ее словами, затем кивнул и, подсаживая девушку в фургон, посоветовал:
— Надень свою шляпку.
Мысли о проклятом янки быстро улетучились у Серены из головы. Под палящими лучами солнца далеко вокруг простиралась неприглядная, изрытая оврагами, пустынная земля.
Спустя час местность стала ровнее, по обеим сторонам дороги потянулись нескончаемые пастбища. Временами встречались деревянные хижины, в дверях которых частенько стояли женщины. За подол платьев держались исхудалые ребятишки и безрадостно провожали глазами обоз. На скрип колес крестьяне на полях разгибали спины, а затем с безразличным видом возвращались к работе.
Возле одного дома Лэндри заметил свежий холмик земли и указал на него Серене.
— Могила ребенка.
Девушка испуганно вздрогнула. Тоска и безысходность витали над этими землями. «Господи, только бы место, куда мы едем, не оказалось подобно этому! Я просто не вынесу такого испытания», — в отчаянии думала Серена.
День уже клонился к вечеру, а дороге, казалось, не будет конца. Наконец, обоз въехал на большой луг и остановился возле реки. Когда Илай снял девушку с сиденья, она слабо улыбнулась:
