Она сказала просто и искренне:
— Все мои тропы ведут к Пантере.
Равнины были знакомы Тане, но она их не любила. Она вспомнила длинный, трудный путь в обозе. Ей больше нравились прохладные, зеленые горы, но куда бы ни решил поехать Пантера, она последует за ним. Как бы там ни было, по высокой, густой траве легче ехать верхом на лошади, чем в повозках.
Они отправлялись в путь каждые несколько дней, выслеживая стада буйволов. Когда бы разведчики ни сообщили, что напали на след стада, тут же формировались охотничьи отряды и шли на специально натренированных низкорослых лошадях по его следам.
Женщины двигались за мужчинами на каком-то расстоянии и рядом разбивали лагерь. Они брали свои топоры, ножи, скребки и начинали разделывать убитых животных. Как и во всем остальном, ни кусочка буйвола не растрачивалось зря, вес пускалось в дело. Это была изнурительная работа, и Таня стала испытывать еще большее уважение к индейским женщинам.
Таня была изумлена, увидев животных огромных размеров. Но ей становилось приятно от мысли, что из их шкуры можно сшить теплую одежду, тем более что надвигалась зима. Она была поражена, узнав, какое количество животных требуется, чтобы обеспечить племя мясом и шкурами на всю зиму. Но она слышала от индейцев, что к концу долгой, холодной зимы почти ничего из еды не остается. Февраль считали месяцем, когда «дети плачут оттого, что хотят есть».
На протяжении долгих часов под безжалостным солнцем Таня усердно трудилась вместе с другими женщинами. После того как буйвола убивали и сдирали с туши шкуру, женщины целыми днями резали на полоски мясо и высушивали его. Происходила обработка сухожилий, костей и жира. Кожу солили, скребли, увлажняли и растягивали сушить на солнце, а затем протирали маслом и мозгами и снова скребли. Так повторяли еще и еще до тех пор, пока ее можно будет использовать. А потом выслеживали местоположение другого стада буйволов, и все повторялось заново.
Большую часть времени Таня выполняла свою работу, слушая старейшину, которого Пантера попросил обучить Таню чейинской теологии. Это был единственный способ совмещать учебу с работой. Когда она не брала уроки у старейшины, она старалась впитывать в себя информацию от знахарки, учившей ее искусству врачевания.
«Если учение путем впитывания в себя возможно, — устало думала она, — тогда это может сработать».
Когда у нее появлялась возможность, она тренировалась в стрельбе из лука. В этих вопросах Пантера был неумолим, и ей удавалось добиваться каких-то сдвигов только благодаря постоянным упражнениям. Ему удалось даже несколько раз взять ее с собой на охоту. Предметом ее гордости стал впервые убитый кролик. Неделю спустя она убила самку оленя. Зимний Медведь в это время находился рядом и подтвердил, что это сделала она сама. Из светлой, мягкой оленьей шкуры она начала шить себе новое платье, которое собиралась надеть, когда ее примут в племя. Через несколько недель у нее уже было достаточно кожи, чтобы полностью закончить платье и сшить мягкие мокасины.
Когда дело коснулось ее навыков верховой езды, Пантера также проявил себя как требовательный учитель.
— Этого недостаточно, если ты будешь просто сидеть верхом и понукать лошадь коленями, — сказал он ей.
К своему отчаянию, она поняла, что он прав. Ей, как и любому воину, надо было стать живым продолжением своей лошади. Она чуть не сломала себе хребет в первый раз, когда попыталась сползти на бок лошади, держась только ногами и ступнями и одной рукой обхватив шею лошади.
— В таком положении, — объяснял Пантера, — ты можешь расположить все свое тело так, что его будет не видно, и из-под шеи лошади ты можешь стрелять в своего врага.
Тебе легко говорить, — пожаловалась Таня, потирая ушибленное место.
Пантера настоял на том, чтобы она научилась взбираться на спину лошади и стоять, в то время как сильное животное мчалось галопом по неровной местности.
— Тебе нужно это уметь для того, чтобы ты могла прыгнуть на спину врага или на другую лошадь или схватиться за сук дерева над головой и, раскачиваясь на этом суку, запрыгнуть на дерево.
— Это, конечно, мне понадобится каждый день, проворчала Таня, бросая на него уничтожающий взгляд.
Пантера слегка улыбнулся и заставил ее все повторить снова.
Если Тане и казалось, что от этого у нее останутся синяки и ссадины, то все это был ерундой по сравнению с тем, что она испытала, когда Пантера начал учить ее искусству борьбы.
— Ты меня разыгрываешь! — застонала она, сверкнув на него глазами, в тысячный раз поднимаясь с земли и отряхиваясь от грязи.
— Это общая идея, — резко возразил он. Если борешься за свою жизнь, то не останавливаешься подумать, что справедливо, а что — нет. Ты любым способом должна победить своего противника, причем как можно быстрее. Ты не раскрываешь ему своих намерений и не рассказываешь ему о своей тактике.
— Продолжай, смейся надо мной, ты, большой грубиян! Только помни: любовь и борьба — несовместимы! Синяки и боль в мышцах не благоприятны для занятий любовью, — Подбоченясь. Таня смотрела на него.
Пантера громко засмеялся:
— Я ручаюсь, что с тобой все будет в порядке. Не рассчитывай на это, предупредила она.
Не обращая абсолютно никакого внимания на ее измученное тело. Пантера учил Таню, как бросать вес тела на своего противника и использовать систему рычагов для достижения своей цели. Он научил ее делать маневры для отвлечения внимания противника и вводить врага в замешательство своими неожиданными выпадами. Вместе с тем он заставил ее понять, насколько важно сохранять на лице спокойствие и безмятежность.
— Очень легко прочитать по лицу человека или в его глазах, какой следующий ход он предпримет. Не предоставляй своим врагам такой возможности.
Прошло еще очень много времени, и Тане наконец удалось повалить Пантеру на землю и удержать его в таком положении. С сияющим лицом она уселась сверху.
— А теперь, мой храбрый воин, что ты мне пообещаешь, чтобы я позволила тебе встать? — торжествовала она.
— Чего бы ты хотела? — усмехнулся он.
— Три поцелуя в обмен на твое освобождение, — провозгласила она.
— Ты получишь их, как только мы доберемся до дома.
Таня покачала головой:
— О нет! Сейчас, Пантера, или я буду сидеть вот так всю ночь.
— Дикая Кошка, ты же знаешь, чейинцам не присуще проявление личных эмоций на людях.
— Это мне известно, Пантера, но победа за мной, и я назвала свою цену, — настаивала она, упираясь коленом ему в ребра.
— Дикая Кошка, это нечестная сделка, улыбался он.
— В любви и войне все честно, — самодовольно сказала она и нагнулась, чтобы получить выкуп.
