– Сиди здесь одна и готовь на всех, – продолжала нудить Ханна. – А я не собираюсь готовить для этих шлюх! Я к ним не нанималась!
Обычно она была более терпимой, даже защищала девушек от нападок, но, похоже, Ханна дошла до точки.
– Ну им же тоже нужно постирать, – увещевала ее Джейми.
– Да пусть себе полоскаются, я не об этом. Не будь их, нам хоть иногда доставалось бы немного мяса. Ведь мужчины убивают то бизона, то оленя. А у нас всю дорогу только картошка и лук, да еще лепешки. И все из-за этих девиц! Мужчины боятся к нам подойти, потому что их жены тогда им такое устроят! Чисто Божье наказание! – Ханна с досадой бросила в котел очередную картофелину.
– А ты хоть знаешь, как приготовить мясо бизона? Ну, если вдруг оно у нас окажется? – решила слегка отвлечь ее Джейми.
– Конечно, знаю. Что тут особенного? Его жарят так же, как обычный бифштекс, только немного дольше. Оно так аппетитно пахнет.
Она отбросила волосы со лба, потянулась к мешку с луком и начала чистить его, морщась и жалуясь.
– Ты только посмотри на мои руки – все в волдырях, в мозолях. Даже кожаные рукавицы не спасают. Да и жарко в них. Нужно, чтобы кто-нибудь поправил быками со мной по очереди.
Тут Джейми заметила приближающегося Корда и отпрянула в тень. Но Ханна-то его не видела, и Джейми бросило в дрожь при мысли о том, что та может невольно ее выдать, назвав по имени.
Подойдя ближе, Корд остолбенел, услышав, как Ханна разговаривает сама с собой.
– Просто ужас как обидно, что мне приходится делать все одной. – Ханна обернулась к Джейми сказать, что, пожалуй, хватит ей скрываться, и увидела стоящего рядом Корда. Он со странным выражением лица пристально смотрел на нее. – Я… я не знала, что здесь кто-то есть, – растерявшись начала она выкручиваться из положения – Это… ничего страшного. Со мной так бывает.
– Понимаю, – Корд заставил себя усмехнуться хотя был встревожен ее состоянием. Он протянул ей миску с большим куском темно-красного мяса. – Вот один из караульных днем убил бизона и только что принес нам. Поешьте с женщинами немного мяса.
Ханна расплылась в благодарной улыбке и выпалила:
– Я как раз только что говорила, что мы совсем не видим мяса – затем спохватилась и засмеялась над собой. – Вот до чего дошла. Я, бывает разговариваю сама с собой, но только когда сильно устаю – Наверное, я больше вымоталась чем думала.
– Мы все устали, – Корд подошел, взял ее за кисть руки и, повернув ладонью вверх, нахмурился при виде полопавшихся волдырей. – Я принесу вам мазь, немного подлечите руки. В форте я постараюсь нанять несколько возниц и буду хоть на несколько часов в день сменять вас. А пока пусть и другие женщины из вашего фургона правят по очереди. Неважно, нравится им это или нет.
Ханна смущенно отняла руку.
– Не беспокойтесь, все пройдет, я привыкла к мозолям.
Когда Корд ушел, она обернулась к фургону и сердито сказала, зная, что Джейми слышит ее:
– Вот видишь, что из-за тебя делается?! Если у него ничего не получится с новыми возницами – мне снова придется горбатиться одной. Остальные ведь наотрез отказались. Они, видите ли, не справятся. А я как будто родилась, чтобы быками управлять. Ему тоже не разрешишь править вместо себя – сразу тебя обнаружит. Да и верх никогда не скатаешь. Все едут как люди, на ветерке. Одни мы из-за тебя тащимся в духоте.
Джейми молчала. Она остро переживала, что является причиной всех этих неудобств. Однако было необходимо укрываться еще некоторое время. Значит, надо было все терпеть и ни в коем случае не раздражаться. Корд пришел бы в ярость, если бы узнал о ней сейчас. И наверняка оставил бы ее в форте Ларами, что означало бы крушение всех ее надежд.
На следующий день уже к вечеру фургоны легко катили по мягкой холмистой прерии. Утомленные путники завидели впереди сторожевые башни и вал, окружающий форт Ларами. Над обозом раздались радостные крики. Еще бы, наконец-то они смогут отдохнуть!
Фургоны ставили в круг на огромной травянистой поляне перед восточной стеной крепости. А все, кто шел пешком, бросились бежать, едва завидев вышедших навстречу обитателей форта. Слезы, ликующие крики и веселые приветствия слились в возбужденный гул. Накануне Корд объявил, что стоянка продлится два дня, и все были без ума от радости.
Джейми с тоской смотрела вслед оживленной толпе, направившейся в форт. А что ей оставалось, делать? Днем, в платье Эллы и в капоре, она чувствовала себя более или менее уверенно. Но сейчас не посмела рисковать. Ее мог заметить кто-нибудь из тех, кому не было известно о ней. Вскоре через открытые ворота она увидела кружащиеся в танце пары. Ярко, шумно, весело… Женщины из каравана танцевали с солдатами, которых по такому случаю отпустили со службы. До нее доносились бойкие мелодии гитары, банджо и губных гармошек, а еще… дразнящий запах свинины, которую жарили в открытых ямах.
Джейми надеялась, что подруги принесут ей хотя бы поесть. Но они узнали, что здесь можно принять настоящую ванну в бочке с горячей водой и, схватив выстиранные накануне платья, умчались. Захваченные всеобщим весельем, они совершенно забыли об одинокой и голодной подруге.
Как ни странно, но Вильма Тернэйдж о ней помнила. Как только достаточно стемнело, она принесла для Джейми полную миску мяса, вареной капусты с хрустящим поджаренным хлебом и целую кружку вкусного прохладного сидра.
Пока Джейми с аппетитом уплетала, Вильма возбужденно рассказывала, что происходит в форте.
– Представляешь, здесь есть даже продуктовая лавка. Мука идет по пятнадцати долларов сто фунтов, а за доллар можно получить две чашки сахара и две чашки кофейных зерен. Наши все толпятся там, прикидывают, на что хватит деньжат. А какие танцы устроили солдаты! Молодежь как с ума посходила. И пляшут, и пляшут – как только не устают!
– Боже мой, как бы мне хотелось оказаться там. Ну все на свете, кажется, отдала бы, чтобы потанцевать. Правда, я не очень-то умею.
– А вот подружки твои – те здорово танцуют! Ханна подцепила какого-то сержанта, и ну виснуть у него на шее, а Элла вообще ведет себя неприлично: то с одним кружится, то с другим. Никак, значит, не выберет. А капитану-то все это не нравится. Я видела. Стоит в стороне и наблюдает – мрачнее тучи. Еще бы, ведь они подписали контракт, их в Калифорнии ждут. А тут такое творится, прямо пыль столбом. Держу пари, он гадает, сможет ли вообще кого-нибудь вытащить отсюда.
Джейми вздрогнула от дурного предчувствия. Корд даже и не подозревает, что не он один опасается этого.
Оставшись одна, Джейми завернулась в одеяло и долго не могла уснуть. Все стало так шатко, так тревожно. Наконец сон победил ее, но ненадолго. Она очнулась под звуки сердитых голосов неподалеку и осторожно посмотрела в щелку между пологом. От того, что она увидела, сердце Джейми забилось сильнее. Ее переполняло безмерное сочувствие к человеку, взвалившему на себя такую ношу. Корд Остин пытался решить очередную не решаемую проблему.
