— О, я…
— Вижу, я совсем шокировала вас. — Виконтесса погладила Лорел по щеке. — Вы побледнели как привидение, и в этом я признаю свою вину.
— Нет-нет, как это глупо с моей стороны. — Неожиданно ощутив что-то противное в прикосновении этой женщины, Лорел отстранилась и взяла с кровати свой жакет. — Боюсь, я слишком долго жила в уединении в деревне, слишком долго избегала общества и стала такой наивной и неотесанной.
— Мы должны перевоспитать вас. Будем держать это в тайне. У нас с Артуром существует взаимопонимание, ни один из нас не поставит другого в глупое положение. Но подумайте об этом, моя дорогая. Будучи богатой вдовой, вы свободны выбирать свой образ жизни. Как молоды и неопытны вы были, когда выходили замуж за вашего сквайра. Разве вы не заслужили право наслаждаться свободой?
Боже мой, подумала Лорел, что подумает леди Фэрмонт об уроках леди Девонли. Одобрит ли их или, как и она сама, ужаснется?
Спустя несколько минут Лорел уже смотрела в окно кареты на красивые линии этой части города, до сих пор сохранившие средневековый вид. Даже хмурое небо и намокшие улицы не портили очарование этих мест.
За то короткое время, которое в нем провела Лорел, она влюбилась в этот город. Как ей хотелось, чтобы рядом были ее сестры и они приехали бы не по какому-то серьезному делу, а просто на весенние каникулы.
На Столл-стрит карета подъехала к колоннам подъезда курортного зала. Швейцар распахнул дверь, и на Лорел пахнуло холодным мокрым воздухом.
— Леди Девонли, вы так мне и не сказали, что же такое особенное произойдет сегодня, — напомнила она виконтессе.
— Ах да. Месье Руссо должен объяснить лечебные свойства нового эликсира, созданного им, и обещал сегодня утром раздать образцы всем присутствующим в курортном зале.
Когда виконтесса вышла из экипажа, Лорел охватил ужас.
— Месье Руссо?
— Да, знаменитый ученый. Может быть, вы слышали о нем?
Виктория упоминала человека по имени Руссо, аристократа-изменника, виновника огромного количества смертей во время Наполеоновских войн. Старый король и отец Виктории вели с ним переписку даже тогда, когда он приговаривал своих сограждан французов к гильотине.
Ученый, конечно, не мог оказаться тем самым Руссо, поскольку тот человек был повешен. Но Лорел понимала, что не следует забывать об этой связи. Джордж Фицкларенс, укравший письма своего отца, приезжает в Бат одновременно с этим человеком, Руссо, — не слишком ли удивительное совпадение?
Прошлым вечером она достигла своей главной цели, привлекла к себе внимание графа Манстера. Однако сегодня она начнет настоящее расследование и узнает все, что можно, об этом Руссо и его эликсире.
— Барнсфорт, — приветствовал Эйдана чей-то хриплый голос, когда он вошел в самое большое помещение курортного зала. — Вот уж не ожидал, что сегодня вы придете пить воду в такую рань. Хорошо вчера подчистили игральный зал, а?
Майор Джон Бредфорд поднял свою трость черного дерева и указал на прилизанную голову Девонли, набиравшего в стакан воду у фонтана. Бьющие вверх струи блестели на фоне высоких, от пола до потолка, окон, и на минуту Эйдан залюбовался струями, которые вливались в открытые рты выпрыгивающих из воды бронзовых рыб.
Он казался таким простым, этот фонтан, не похожий ни на один из тех, что он видел раньше. Но Бат был старинным городом, хранившим очаги древней цивилизации, которая покоилась под слоем грязи и камня. Фонтан и бассейны были самыми последними удобствами, прибавленными к тому, что построили римляне, и оставалось еще много нераскрытых тайн.
Также инстинктивно он чувствовал под невинным видом Лорел Сандерсон жгучую тайну, которую необходимо было разгадать.
— Я слышал, удача недавно изменила ему, — продолжал майор, говоря о Девонли. — Его жена, должно быть, очень недовольна им, хотя, конечно, она и виду не показывает. Я полагаю, он здесь, чтобы попытаться исправить положение, если уж не возместить потери.
Эйдан оторвал взгляд от сверкающей воды. Что произошло? Он знал Девонли как транжиру, но его ежегодные доходы вместе с доходами Беатрисы всегда позволяли им вести роскошный образ жизни, не делая слишком больших долгов.
Что же изменилось?
— Конечно, дела у старины виконта совсем не плохи, — сказал Эйдан, рассчитывая услышать дальнейшие разоблачения виконта.
Бредфорд оправдал его надежды и понизил голос.
— Для Девонли была сильным ударом смерть Бэбкока.
Нервы Эйдана напряглись до предела. Делая вид, что его это совсем не интересует, он поднял брови и заметил:
— О? И почему же?
— Кажется, эти двое играли в притонах Лондона. Девонли рассчитывал получить с Бэбкока несколько сотен, чтобы оплатить долги. А теперь ему грозит разорение, а он не может получить деньги, которые ему должен Бэбкок.
— Никакой расписки?
— Никакой, и вдова заявляет, что ей ничего не известно об этом деле.
— Как вы сами-то узнали?
— От вашего друга, вон того. — Дыхание майора с хрипом вырывалось из его горла. Бредфорд снова воспользовался тростью и указал на Фица, стоявшего в группе их общих знакомых под музыкальной галереей. Рядом с ними возвышался помост с задернутыми темными занавесями, приготовленный для презентации Клода Руссо.
Среди толпы Эйдан не увидел маркиза Харкорта. Он был разочарован, поскольку надеялся осторожно расспросить этого человека, чем его обидел Роджер Бэбкок.
Тут он вспомнил, что майор Бредфорд был членом тех же клубов, что и Харкорт, а их жены устраивали в течение года множество благотворительных балов.
— Я так понимаю, что Бэбкок был должен и Харкорту, — наугад сказал Эйдан.
— Разве? Странно! Никогда не слышал, чтобы старина Харкорт одолжил кому-нибудь хотя бы шиллинг. Хороший человек, но уж очень скуповатый. — Майор раскрыл карманные часы. — Презентация Руссо начнется с минуты на минуту. Вы в списке?
— А, этот знаменитый список. — Он покачал головой: — Нет, а вы?
Бредфорд отчаянно закивал головой:
— Имел удовольствие испытать сей образец в прошлый вторник. Но не бойтесь. Как я слышал, сегодня утром каждый присутствующий получит небольшую дозу.
— Что вы думаете об этом эликсире? Вы верите, что он эффективен?
— Еще бы! — У Бредфорда словно от оскорбления встали дыбом его бакенбарды. — Дорогой мой, знайте, что я никогда еще не чувствовал себя таким здоровым, даже в молодости.
Принимая во внимание тяжелое дыхание и красное лицо майора, Эйдан получил надежное основание сомневаться в «чудодейственном» средстве.
— А вы, значит, вкладываете деньги в новый курорт? — спросил он.
