Так почему страх ледяной рукой стиснул сердце? Элспет стрелой кинулась вперед.
На пороге она остановилась, напрягая слух. Из дома не доносилось ни звука.
– Беток? – тихонько окликнула девушка, переступив порог. Подошвы ботинок шаркнули по сухому камышу, которым был устлан земляной пол. В круглом, обложенном камнями очаге посреди комнаты потрескивал торф. Горьковато-мускусный аромат трав, привязанных в пучках под крышей для просушки, смешивался с запахом горящего торфа.
В комнате царил полумрак – единственное крошечное окошко в задней стене света пропускало немного.
– Беток? – Девушка моргала, пока глаза ее привыкали к темноте.
В дальнем углу, за плотным куском полотна, служившим занавеской, стояла деревянная колыбель. Легко перелетев комнату, Элспет отодвинула занавеску и заглянула в кроватку.
Крошка Айрик, дочка Магнуса, крепко спала, свернувшись калачиком на меховом покрывале. Белая рубашонка задралась, пышные черные кудри разметались во сне, малюсенький пальчик спрятался между пухлых губ. Смуглая и черноволосая, как ее покойная мать, цветом глаз, напоминающих глубокую озерную синь, Айрик пошла в отца.
Мать Айрик, младшая дочь Беток, и Магнус были влюблены друг в друга с детских лет. По обычаям шотландских горцев со дня их обручения должен был пройти год, и только тогда они могли бы соединиться в освященном богом союзе. Но возлюбленная Магнуса умерла, произведя на свет Айрик… и даже золотые руки и огромные знания Беток не помогли спасти дочь.
Айрик осталась у бабушки – Магнус знал, что здесь его маленькая дочь получит всю любовь и нежность, на которые только способно человеческое сердце. А его собственное после жестокой потери было глухо к любви. Два года прошло, а Магнуса никто никогда не видел с девушками.
Элспет осторожно набросила одеяльце на малышку, подоткнула края. Айрик вдруг всхлипнула, словно уснула в слезах и все еще не могла справиться со своим детским горем.
Лоб Элспет прочертила тревожная морщинка.
– Айрик, где же твоя бабушка? – беззвучно шевельнулись ее губы. Никогда прежде Беток не отходила от спящей внучки дальше чем на несколько шагов.
Во второй комнате, отделенной от главной плетеной ширмой, стоял только ткацкий станок Беток. Но самой хозяйки и здесь не было.
Элспет обогнула дом, прошагав по двору между бросившимися врассыпную цыплятами, заглянула на небольшой огородик позади дома с ровными рядами лечебных трав и созревших овощей.
Беток она и здесь не нашла, зато увидела… несколько смятых, раздавленных кустов. Она похолодела. Чувствуя, что сердце уже готово выпрыгнуть из груди от страха, Элспет кинулась обратно.
Кроме живности Беток, поблизости от дома она обнаружила одного лишь ягненка, потерянного, жалобно блеющего. В другой момент Элспет постаралась бы утешить несчастное создание, но сейчас ей было не до него. Отпихнув своего найденыша к скамье из торфа, в компанию к бесстрастно жующей козе, девушка вновь обвела глазами двор. Может, Беток пошла за водой?
Элспет проскочила небольшой холм и стремглав полетела по тропинке к ручью. Вот там-то, на самом берегу, поросшем ольхой, она и увидела Беток.
Темные кровоподтеки на лице женщины бросались в глаза. Беток попыталась подняться – и тут же, покачнувшись, вновь опустилась на землю.
– Что случилось? – горестно всхлипнула девушка, упав рядом на колени.
Правый глаз Беток заплыл, от подбородка до виска лицо было в страшных ссадинах, щека распухала прямо на глазах, а из рассеченной губы сочилась кровь. Черные с проседью волосы расплелись и разметались по плечам.
– Элспет… – едва шевеля губами, пробормотала женщина. – Ничего, ничего. Не бойся, девочка. Где Айрик?
– Спит.
Беток кивнула с облегчением. Окунув краешек накидки в ручей, Элспет осторожно стерла кровь, приложила холодную мокрую ткань к щеке Беток.
– Что случилось?..
Беток качнула головой:
– Помоги мне встать. – Одной рукой схватившись за ветку ольхи, второй она оперлась о плечо Элспет и с трудом выпрямилась.
– Но… твоя нога! – воскликнула Элспет. – Ты можешь идти?
– Не хуже, чем обычно, – со слабой улыбкой отозвалась Беток и, припадая на одну ногу, шагнула перед. Хромая от рождения, она ходила медленно, но палкой почти никогда не пользовалась.
– Я помогу! – Одной рукой Элспет обхватила ее талию.
Добравшись до дома, Беток опустилась на скамью у стола, тяжко выдохнула. А Элспет, проверив, как там Айрик, сразу же прошла к шкафу и распахнула дверцы. Пучки трав в чистых тряпицах, глиняные горшочки и миски заполняли несколько полок.
Терпеливая и мудрая, Беток многому научила девочку, так что теперь Элспет сама могла выбрать все, что потребуется для лечения: сушеный окопник для заживления ссадин, верба – от боли в ушибленных местах, измельченная кора дуба и полынь – чтобы снять опухоль. Элспет разложила по мисочкам необходимые травы, набрала воды из деревянной бадьи.
– Настой окопника и ивовой коры помог бы, но его долго готовить, – сказала Беток. – Сначала сделай примочку из корня окопника, он уже помолот.
Следуя указаниям Беток, девушка сделала примочку и сразу же занялась отваром. В железном чайнике, что висел над очагом, вскоре забулькала темная жидкость.
Пальцы Элспет ловко отмеряли травы, смешивали, мололи в ступке… но мысли ее лихорадочно метались, в душе кипели гнев и боль. Девушка то и дело бросала тревожные взгляды на Беток – прижимая примочку к щеке, та устало откинулась к стене и закрыла глаза.
Слава богу! Кроме видимых ушибов, серьезных травм, наверное, нет… Когда отвар был готов, Элспет добавила немного меду и, встав коленями на камышовую подстилку, протянула чашку Беток.
– А теперь расскажи, – решительно проговорила она. – Ты ведь, я знаю, не упала с холма и не поскользнулась на каком-нибудь камне.
Беток поднесла чашку к губам.
– Тебе так кажется? Что же ты чувствуешь? Элспет невольно улыбнулась. Беток верна себе. Даже когда ей больно, не забывает об учебе. Послушно прикрыв глаза, девушка сделала глубокий вдох и постаралась отбросить страх и волнение. Чтобы увидеть, нужен ясный ум. Нет, не получается.
Перед глазами стоял непроницаемый мрак. Она сделала еще один вдох, задержала дыхание. Бывает, для того чтобы успокоить мятущиеся мысли, нужно всего лишь замедлить бег сердца…
Быстрая, но отчетливая картинка мелькнула и исчезла: рука, сжатая в кулак, копна огненно-рыжих волос.
Элспет распахнула глаза.
– Рори? – в ужасе шепнула она. – Это сделал Рори Макдональд?! – Молчание Беток подтверждало ее догадку. – Но почему?! У тебя ведь нет стада, всего лишь несколько овец, коза да цыплята…
