– Вы?! – Брайан в изумлении уставился на девушку. – Да где же вы возьмете такие деньги?
– Наследство мамы, – сдержанно ответила Регина.
Брайан покачал головой:
– Нет, девочка. Я не могу взять у тебя деньги. Это слишком рискованное предприятие. Можешь потерять все, до последнего шиллинга.
– Но в то же время я могу заработать столько, сколько не заработаю в любом другом месте. Кроме того, это ведь мое личное дело, не так ли?
Глаза ирландца заблестели.
– Вы действительно хотите финансировать мою экспедицию?
– Да. На подходящих для меня условиях.
– Какие условия? – спросил он, лукаво взглянув на собеседницу.
– Поскольку я предоставляю вам всю необходимую сумму, полагаю, что мне причитается пятьдесят процентов прибыли.
– Пятьдесят процентов?! – воскликнул Брайан в притворном возмущении. – Деньги-то, может, и ваши, но рискую только я, а это весьма рискованное предприятие. В Кашмире моя жизнь будет подвергаться постоянной опасности. Нет, семьдесят процентов мне, тридцать – вам. Конечно, после того, как я верну вам вложенную вами сумму, – великодушно добавил он.
– Нет, Брайан, пятьдесят на пятьдесят. После того как вы отдадите мне долг.
Он посмотрел на девушку, не скрывая своего изумления.
– Теперь понятно, почему вы так удачливы. Вы ставите меня в трудное положение, моя дорогая. – Брайан задумался. Регина ждала. Наконец он поднял голову. – Если бы у меня все было в порядке… но это не так. Ладно, согласен!
И они торжественно пожали друг другу руки, протянув их над столом.
– Я думаю, что вы, Регина Пэкстон, очень рискуете. Почему вы уверены, что я не возьму у вас деньги и не исчезну с ними?.. – Он прищурился. – Что вы на это скажете?
– Я буду сопровождать вас в этой экспедиции. Так что вы не сможете исчезнуть, верно?
Брайан в изумлении разинул рот.
– Вы?! Вы будете меня сопровождать? Нужно быть просто сумасшедшей, чтобы предположить такое.
– Да, я собираюсь вас сопровождать, – с невозмутимым видом проговорила девушка. – В противном случае я отказываюсь от сделки.
– Нет! Клянусь всеми святыми, мне бы и в голову не пришло взять женщину с собой в такую экспедицию.
Я бы не пошел на это, даже если бы риск был не столь велик. Я не смогу заботиться о вашей безопасности.
– Очень разумно с вашей стороны, Брайан, – сухо проговорила Регина. – Но имейте в виду: я в состоянии сама о себе позаботиться и смогу взять на себя ту часть работы, которую мне надлежит выполнять.
– Нет! Я сказал – нет! – И он топнул ногой.
– В таком случае сделка не состоится. Либо я еду с вами, либо я не финансирую вашу экспедицию.
– Как вам угодно. – Глаза его гневно сверкнули. – Если я не добуду денег где-нибудь еще, я никуда не поеду.
Прежде чем Регина успела сказать хоть слово, Брайан поднялся и вышел из заведения. Проводив его взглядом, она задумалась. Конечно же, Регина хотела отправиться в экспедицию вовсе не для того, чтобы присматривать за своими деньгами. Ей хотелось найти звездчатый сапфир – вроде того, который она впервые увидела у Слострума; хотелось поднять его с земли собственными руками – вот чем объяснялось ее желание сопровождать Брайана.
Разумеется, сказать ему правду она не могла. Не могла потому, что Брайан еще больше рассердился бы.
Прошло две недели. Брайан не давал о себе знать, и Регина с грустью думала о том, что больше никогда его не увидит.
Но как-то ближе к вечеру, подняв глаза от прилавка, она увидела, что Брайан стоит у самого входа и смотрит на нее. Он стоял, широко расставив ноги и упершись руками в бедра. Заметив ее взгляд, Брайан помрачнел и направился к ней, слегка хромая.
– Ладно, девочка, – прорычал он. – Заключаем сделку, если вы еще не раздумали.
Регина в восторге воскликнула:
– Ой, Брайан, я так рада!
– А я, наверное, всю жизнь буду жалеть об этом. Нет, не наверное – я точно знаю, что буду жалеть! – Немного смягчившись, он добавил: – Должен вам признаться, что искал деньги везде, но тщетно. Вы – моя последняя надежда.
– Вам не придется жалеть, Брайан! Клянусь, что не придется! – Потянувшись через весь прилавок, Регина схватила его ручищу обеими руками.
Заглянув в ее горящие глаза, увидев прямо-таки детский восторг на лице девушки, Брайан внезапно понял: что бы ни случилось, он не пожалеет о принятом решении. Прежде ему и в голову не пришло бы взять женщину на поиски драгоценных камней, но ведь он никогда не встречал такую женщину, как Регина.
Конечно, ей об этом знать не следовало. Поэтому Брайан проговорил сурово:
– Перед отъездом у нас будет очень много хлопот.
– Вы только скажите, что нужно делать, и я сделаю свою часть работы. Завтра я возьму деньги.
– Не все сразу, глупышка. Поначалу понадобится только несколько сотен фунтов – купить одежду и другие необходимые вещи.
– Как скажете, Брайан.
– А как же ваша служба здесь, как же Эндрю?
– Что значит – как? Конечно, я уволюсь. Сегодня же предупрежу его.
– Может быть, не стоит говорить об истинной причине.
– Почему же?
– Ну… – Он отвел глаза. – Я думаю, так будет лучше.
– Вы хотите, чтобы я солгала. Нет, я скажу ему правду. Он это заслужил.
– Мне следовало бы догадаться, что вы скажете именно так. – В действительности Брайан опасался, что Слострум попытается отговорить Регину от этой затеи.
И Брайан не ошибся. Когда Регина посвятила Эндрю в свои планы, тот принялся ее отговаривать.
– Дорогая моя Регина, вы просто сошли с ума! – воскликнул Слострум. – Ведь вас, бесспорно, ожидает блестящее будущее в моей фирме. Отправляться на край света с диким ирландцем – это безумие!
– Значит, я лишилась рассудка, мистер Слострум. Потому что чувствую, что должна поехать. Не знаю, как это объяснить… Мне очень жаль, что приходится расставаться с вами.
Эндрю махнул рукой:
– Это не важно, Регина. Я за вас беспокоюсь. Где это видано, чтобы женщина отправилась в подобную экспедицию?! Это немыслимо. И к тому же – с Брайаном Макбрайдом! Он же настоящий авантюрист!
– Вы хотите сказать, что он бесчестный человек?
– Да нет, человек-то он честный. Во всяком случае, в рамках своих довольно странных понятий о чести. Но он любит риск, Регина. Не может жить без этого. Я хочу сказать, что он не из тех, кто способен позаботиться о благополучии женщины.
– Но я чувствую, что должна ехать.
– Вот как? И что бы я ни сказал, я не сумею отговорить вас?
– Мне очень жаль, сэр. Нет, не сможете.
В конце концов терпению Слострума пришел конец.
– Я думал, что вы, Регина, повзрослели. А оказалось, что вы все еще глупенькая молодая девица. А если говорить без обиняков, то просто дура! Аделаиде было бы стыдно за вас.
