— Послушай, Майра, леди Нетерли легко понять, — упрекнула подругу леди Хауленд. — В конце концов, они с мужем потеряли старшего сына, Уильяма, погибшего в 1794 году в битве под Виллер-ан-Куше.
— Настоящий наследник Нетерли был полуполковником в пятнадцатом легком драгунском полку, — добавила леди Кемп. — Такой приличный молодой человек! Его смерть стала настоящей трагедией для семьи и высшего лондонского света.
Глаза леди Хауленд увлажнились.
— А потом умер Артур. Очень красивый мальчик. Когда он утонул? — обернулась она к леди Кемп.
— Кажется, это случилось в 1804 году. Вейну было десять лет, когда погиб его семнадцатилетний брат Артур. Юноша пытался спасти пассажиров экипажа, рухнувшего в реку с пристани.
— Это просто ужасно, — прошептала Делия, искоса поглядывая на леди Нетерли, расположившуюся через два стола от сестер и, к счастью, не догадывающуюся о мрачной теме их беседы.
От жалости к маркизе и ее семье у Изабеллы сжалось сердце.
— Я понятия не имела об этом, — сокрушенно покачала она головой.
— Вейн — последний наследник Нетерли, — продолжала леди Кемп, всем своим видом показывая, что она думает об этом отпрыске титулованного семейства. По ее мнению, Вейну было далеко до его героических братьев. — Хотя, конечно же, у них есть еще две дочери. Нет ничего удивительного, что леди Нетерли заинтересована в том, чтобы ее сын остепенился, женившись на приличной девушке.
— Син и Рейн женились очень удачно, — напомнила подруге леди Хауленд. — И всего лишь в прошлом сезоне. Дэр женился на младшей сестре Фроста, леди Реган. — Ее задумчивый взгляд остановился на Изабелле и Делии. — А вы, леди, давно знакомы с леди Нетерли?
Изабелла поспешно назвала козыря и тем самым положила конец разговору о Порочных Лордах.
— Теперь твоя очередь. — Оставшись в одной сорочке, Делия взяла Изабеллу за плечи и повернула к себе спиной. — Как ты думаешь, какие прегрешения у лорда Вейнрайта и его друга Фроста в отношении лорда и леди Воджен?
Если уж высший свет прозвал этих джентльменов Порочными Лордами, предположения можно было строить любые.
— Нас это никоим образом не касается, — холодно ответила Изабелла, хотя заявление прозвучало неубедительно даже для ее собственных ушей.
— Откуда это внезапное желание покататься по Гайд-парку? Нет, погоди, дай угадаю. Твое воздержание подошло к концу, — хмыкнул Сэйнт, ласково похлопывая свою лошадь по шее. — Так сколько же ты хранил верность своему обету? Пять дней?
— Дольше.
Вейн снисходительно отнесся к подтруниванию приятеля, потому что его обет с самого начала не был искренним. Отказаться от мисс Корсар было несложно. Оплатив счета, предъявленные ее кредиторами, он и думать о ней забыл.
— И кто же она?
Вейн не стал делать вид, что не понимает маркиза.
— Вообще-то, дам целых две.
— Две? О господи, вы с Фростом ничего не делаете вполсилы! — воскликнул Сэйнт.
Способность Вейна покорять дам его забавляла, хотя одновременно и вызывала зависть.
— Поскольку к ним присоединятся мои мать и сестра, то гореть тебе в геенне огненной за твои грязные помыслы, — слегка усмехнувшись, ответил Вейн. — Нет, клянусь Богом, по-моему, в этом сезоне у меня будет просто идеальная подруга.
Сэйнт сделал неопределенный жест рукой.
— А я-то думал, они у тебя все особенные.
Вейн нахмурился. Маркизу все женщины казались одинаковыми.
— Нет, Изабелла Торн не такая, как все. Она заявила, что почти помолвлена и совершенно не заинтересована ни в чьих ухаживаниях.
— Почти помолвлена? — поморщился его друг. — Звучит весьма неопределенно, если уж некий джентльмен и в самом деле решился пожертвовать своей свободой.
Вейну тоже казалось странным почти помолвленное положение Изабеллы, но он оставил свое мнение при себе.
— В любом случае только полный идиот мог отпустить свою даму в Лондон, не поехав вместе с ней. Для меня он просто не существует. Самое главное, что Изабелла — единственная девушка, способная устоять перед натиском моей матери.
Несколько минут друзья ехали молча.
— Так что там насчет двух дам? — напомнил ему Сэйнт.
Перед глазами Вейна немедленно возникла Делия в алом вечернем платье, купленном им для Изабеллы.
— А есть еще младшая сестра, Делия. Прелестная девушка для тех, кому нравятся жадные и амбициозные женщины. Если бы я был азартным человеком…
— Каковым ты и являешься.
— Каковым я и являюсь, — без всякого смущения согласился Вейн. — Я бы поспорил на то, что именно на Делию матушка делает ставку, пытаясь вынудить меня отказаться от путей моих неправедных. Очаровательное и очень красивое создание. И, как и большинство глупышек, которых находит матушка, она совсем не против выйти за меня замуж ради моего титула.
Сэйнт ухмыльнулся, но улыбка быстро сползла с его лица.
— Тебе не кажется, что старшая сестрица состоит в заговоре с твоей матушкой?
— Изабелла? — это предположение заставило Вейна задуматься. — Н-нет, этой леди коварство неведомо. Как только до нее дойдут слухи о вероломстве Порочных Лордов, она ни на секунду не оставит свою сестричку со мной наедине.
Такое явление, как бдительные мамаши и компаньонки, были известны обоим приятелям.
— Я вижу, у тебя уже все продумано, — произнес Сэйнт, наклонив голову набок и искоса глядя на Вейна. — Но зачем ты притащил сюда меня?
Граф пожал плечами.
— Чтобы разрядить обстановку. Твое присутствие не позволит мне задушить собственную мать. И кто знает, вдруг Делия и есть та самая леди, которая завоюет твое сердце.
— Что за вздор! — фыркнул Сэйнт. Его благородные черты заострились, и он застывшим взглядом уставился куда-то вдаль. — Все знают, что у меня нет сердца.
— Леди Нетерли, это, случайно, не ваш сын едет навстречу нам на серой в яблоках лошади? — поинтересовалась Делия, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть всадника.
Семидесятидвухлетняя маркиза отклонила назад зонтик и прищурилась, вглядываясь в приближающихся к ним джентльменов.
— Да, это он. Хотя, должна признаться, я потрясена. Обычно, когда я прошу его о подобной услуге, у него находятся более важные дела.
Леди Нетерли заговорщически переглянулась с Изабеллой, безмолвно давая ей понять, что именно присутствие сестер Торн подвигло ее сына к сотрудничеству.
— А что это за красивый джентльмен рядом с ним? — спросила Делия.
Ни леди Нетерли, ни ее дочь леди Сьюзан не успели ответить на вопрос. Лорд Вейнрайт уже ехал рядом с экипажем маркизы, а его спутник заехал с другой стороны и приблизился к Делии.
