Сопровождающая охрана была при полном параде.
Отряд княжеской кавалерии ехал сзади; генерал предстал в форме главнокомандующего, и офицеры салютовали ему.
— Смею предположить, что ты заказал все это от моего имени! — яростно прошипела княжна.
— Ну конечно! — улыбнулся генерал. — Но все организовали мои люди, и я искренне надеюсь, тебе они понравятся.
Он снова насмехался над ней!
Сжав губы от злости, Илена холодным взглядом посмотрела на цветы, украшавшие экипаж и поводья лошадей, на венки вокруг их белоснежных шей и на дно экипажа, усыпанное разноцветными лепестками.
Все это выглядело очень мило и живописно, но девушка не могла представить ничего более унизительного для себя, чем поездка во дворец в компании с мужчиной, который одним своим внешним видом явно глумился над захваченной им Зокалой.
Однако у нее не было выбора, а потому пришлось сесть в экипаж под громкие и радостные поздравления разбойников и тех, кто не сопровождал их дальше.
Она знала, что за ними вытянулась длинная вереница огромных пушек генерала, но, движимая любопытством, все же обернулась — посмотреть на эту неимоверную процессию, которую возглавляли они с Владиласом.
На большой дороге лошади могли ехать быстрее, значит, через час-полтора они прибудут во дворец.
Скоро он появится далеко впереди, и княжна внезапно подумала, насколько изменились ее чувства и отношение к миру с той минуты, как она покинула свой дом прошлым утром с одной-единственной целью — с помощью Олава узнать побольше о паликарах.
Могла ли она когда-либо вообразить, что однажды станет женой их предводителя — человека, вызывающего у нее презрение и одновременно страх!
Илена старалась не смотреть на генерала, сидевшего рядом в шляпе с перьями, которую имеет право носить только главнокомандующий армии.
Неужели ему не дано понять, что жители Зокалы возненавидят его за столь неуважительное отношение к ценностям государства и поступят справедливо, если арестуют или даже убьют его за это?
И все-таки, несмотря на то, что лично она думает о Владиласе, длинная череда огромных пушек сама по себе служит неплохим аргументом в его защиту.
Даже самый глупый зокалец, увидев их, поймет — они нужны его государству, чтобы больше не бояться Венгрии или любой другой страны, решившей захватить их.
Вскоре они достигли самого центра долины, где трудились крестьяне.
При появлении экипажа они оставили работу и кинулись к дороге, выкрикивая приветствия.
Увидев Илену, все начали отвешивать поклоны, а потом еще долго бежали вслед за экипажем в надежде рассмотреть того, кто сидит рядом с ней.
Генерал улыбался людям и махал рукой.
Через несколько минут они свернули на дорогу, ведущую к городу, и толпы народа по обеим сторонам заметно увеличились.
— Я думаю, — заметил генерал, — увидев твой наряд, они решат, что наконец-то ты стала невестой, чего они так долго ждали от тебя.
Илена передернулась, у нее не было сомнений, что он вновь издевается над ней.
— Невестой разбойника! — с горечью воскликнула она.
— Как пожелаешь, — согласился он.
Повернув голову, она увидела, что он улыбается, и это привело ее в бешенство.
Новость о их приближении, должно быть, распространилась по городу, потому что люди бежали со всех сторон, и девушку нисколько не удивило огромное скопление народа возле городской стены.
Ее удивило другое: лошади почему-то не поехали по дороге ко дворцу, а повернули совсем в противоположную сторону.
Не в силах сдержать любопытство и негодование, Илена спросила:
— Куда мы едем?
— На рыночную площадь, — ответил генерал, — туда, где ты приказала премьер-министру и правительству ждать тебя, на ступеньках парламента.
— Ты сказал, что это я приказала? — с сарказмом произнесла Илена.
— Я подумал, и тебе этого захочется.
— Я, конечно, уверена, они будут благодарны тебе за оружие, доставленное в Зокалу, которое сможет защитить ее, — добавила она, — но сомневаюсь, что разбойник и бандит будет встречен с почестями, как достойный муж княжны!
Владилас засмеялся, и девушка сочла этот смех оскорбительным.
— Я с нетерпением жду момента, когда смогу преподнести тебе весьма интересный сюрприз! — сообщил генерал.
— Нет уж, спасибо, с меня достаточно твоих сюрпризов. Хватит на всю оставшуюся жизнь! — брякнула Илена.
— Надеюсь, что нет. Я все же мечтаю увидеть, как ярко сияют твои зеленые глаза, но не от ненависти, а от любви, и почувствовать нежность твоих губ, созданных для поцелуев.
Илена замерла.
Она отвернулась к окну, не желая, чтобы Владилас заметил, как подействовали на нее эти слова и румянец смущения заливает ее лицо.
— Вообще-то, если говорить честно, — тем временем продолжал генерал, — я думаю, и правительство, и твой народ будут рады наконец-то увидеть тебя в нормальной одежде, которую должна носить женщина.
Вспомнив, как бесцеремонно генерал обошелся с ее костюмом и заставил ее словно куклу нарядиться в эти яркие юбки и блузку, Илена вновь ощутила вспышку гнева.
Ей захотелось сорвать с головы венок, и бросить его в лицо генералу.
Но экипаж уже проезжал мимо толпы, радостно приветствовавшей княжну и ее спутника.
Экипаж осыпали цветами, а женщины желали Илене удачи, словно им было известно, что она вышла замуж или по крайней мере влюблена.
Вскоре лошади резко замедлили бег — перед спутниками раскинулась заполненная народом рыночная площадь.
А вот и здание парламента.
На верхней ступеньке лестничного марша стояли премьер-министр и члены правительства.
На их лицах было написано нетерпение — поскорей бы узнать, что произошло, и ошеломление указами, которые поступили от ее имени этим утром.
Неожиданно Илена с убийственной четкостью увидела, из кого состоит ее правительство.
Было что-то сонное и вялое в этих немощных, безвольных пожилых людях.
До чего же разителен контраст между ними и сидящим рядом с ней мужчиной, полным сил, энергии и магнетизма!
Экипаж подъехал к ступенькам, и лошади встали как вкопанные, повинуясь приказу кучера.
Охранники заняли свои места по обеим сторонам длинного красного ковра.
Лакей открыл двери экипажа.
Генерал легко спрыгнул на землю и протянул руку Илене, помогая ей спуститься.
Она хотела выдернуть руку, но его пальцы сильно сжали ее ладонь.
Молодожены развернулись и медленно, с достоинством стали подниматься по лестнице.
Наверху их приветствовал премьер-министр.
— Для нас большая честь, ваше княжеское высочество, принимать вас в нашем государстве, и мои коллеги искренне присоединяются к моим словам!
