— Ты же знаешь, я не могу туда отправиться. Я не стану бегать к лорду Радульфу и леди Лили каждый раз, когда у меня возникают затруднения. Сэр Арно был прав, когда сказал, что лорд Радульф сочтет меня слабой и неспособной управлять Сомер…
— Сэр Арно?! — перебила Констанс. — Этот рыцарь постоянно вас обманывает, дитя мое, он поймал вас на крючок и потихоньку вытягивает из воды, точно рыбку. В один прекрасный день вы окажетесь в его садке.
Роза с неподдельным изумлением посмотрела на служанку.
— Арно… поймал на крючок? Что ты имеешь в виду? Я знаю, что ты недолюбливаешь его, Констанс, но ты видишь то, чего нет на самом деле. Арно мне предан. Да, иногда он бывает заносчив, но… уж таков он, и ничего с этим не поделаешь.
Констанс неодобрительно посмотрела на молодую госпожу.
— Дай Бог, чтобы все оказалось именно так, как вы говорите, миледи. Только боюсь, наступит день, когда вы обнаружите, что ваш преданный рыцарь вовсе не так уж вам предан. Он страстно желает вас, вы это знаете?
Ошеломленная словами Констанс, Роза долго молчала. Наконец, покачав головой, пробормотала:
— Нет-нет, ты ошибаешься. Кроме того…
— Кроме того, он вас не интересует, не так ли? — Констанс с усмешкой взглянула на госпожу. — И все же он смотрит на вас с вожделением, хоть вы и недоступны для него. И не только я это заметила.
Роза нервно рассмеялась:
— Думаю, Констанс, у тебя в голове помутилось.
— А я думаю, что вам очень одиноко, госпожа. Всего двадцать пять… К тому же такая красавица… — Служанка пощелкала языком. — Лорду Радульфу следует подыскать вам нового мужа. Но на этот раз настоящего мужчину. Молодого и страстного. А ваш Эдрик…
— Замолчи, Констанс! Что ты такое говоришь? Мне не нужен молодой муж. Мне вообще не нужен муж. К тому же молодой мужчина… А что, если он будет бить меня или тебя? — «А что, если я полюблю его?» — добавила она мысленно.
Констанс покачала головой:
— Нет, сомневаюсь, что до этого дойдет.
Роза молчала, а Констанс посматривала на нее с грустной улыбкой. «Как жаль, что такая красота пропадет понапрасну или достанется слабовольному и упрямому человеку, похожему на Арно!» — думала служанка. Значит, следовало что бы то ни стало подыскать для госпожи мужчину, который понял бы, что у Розы на душе, и счел бы ее доброту не слабостью, а проявлением силы. И подарком судьбы. Любовь именно такого мужчины нужна молодой госпоже. И вели ей, Констанс, удастся найти такого человека, то она с радостью вверит свою госпожу его заботам.
Лукаво улыбнувшись, Констанс сказала:
— Возможно, вы правы, дитя мое. Вам не нужен другой муж. Достаточно и любовника. Защитника.
— Констанс, мне не нужен мужчина — ни муж, ни любовник! Мне вообще никто не нужен! Мне достаточно того… что я имею.
Роза вновь отвернулась к окну. Она чуть было не сказали, что ей достаточно ее мечтаний, но Констанс не знала о них и никогда не узнает. Взгляд Розы устремился вдаль — гуда, где за болотистыми топями возвышался утопавший в ночном мраке холм Берроу-Мамп.
Брак… Что это такое? Договоренность двух людей, помогающая обрести деньги и власть, а также завести детей, что, в конечном счете, помогало обрести еще больше денег и еще большую власть. Или же брак основан на чувственном влечении? Но ведь любое животное способно испытывать такое влечение. А может, на брак толкает людей любовь? Нет, любовь — это мечта, вымысел… призрачный воин без лица.
«А тебе этого достаточно?» — спросил внутренний голос.
«Да, вполне достаточно», — тут же ответила Роза.
Стук копыт вернул ее к реальности. И через несколько мгновений она увидела в свете факелов всадников в кольчугах. Восседая на своих боевых конях, они ехали по деревянному мосту, перекинутому через ров. Наемный отряд вернулся. Упершись ладонями в холодный каменный подоконник, Роза пересчитала всадников. Один, два, три, четыре…
Двоих недоставало.
У Розы перехватило горло — словно его сдавили железным обручем. Когда же страх протянул к ее сердцу ледяную руку, она услышала его голос.
Гуннар Олафсон вернулся!
Розе еще никогда не было так трудно надеть маску хозяйки замка. Было невыносимо трудно развернуться и спокойно посмотреть Констанс в глаза, в то время как сердце отчаянно колотилось, так что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.
Голос Розы немного дрожал, когда она сказала:
— Они вернулись. Пойду спущусь и встречу их. Пора узнать худшее.
Она стояла на ступенях замка, освещенная полыхавшими за ее спиной факелами. Сначала Гуннар увидел лишь ее силуэт. Но он сразу же узнал ее — и рассудок его словно помутился, инстинкт возобладал над разумом, Сгоревшая деревня, мертвый незнакомец, исчезновение мельника — все это мгновенно улетучились из головы при виде стоявшей на ступенях женщины. Сейчас он думал только о ней. Думал о том, что его все сильнее к ней влечет.
Вроде бы все было очень просто — и вместе с тем ужасно сложно.
Он, наемник, сын кузнеца, воспылал страстью к даме благородного происхождения. С таким же успехом он мог бы пытаться достать луну с небес! Леди Роза могла приказать высечь его за дерзость, и при этом не имело значения то, что он благородный воин, а она предательница…
Нет-нет, он не просто сын кузнеца. Он, — Гуннар Олафсон, — сын искусного оружейника Олафа. К тому же в его жилах текла кровь викингов и древних северных королей. Да, ему нечего стыдиться! Пусть только эта женщина попытается указать ему его место. Тогда он покажет, где место ей. Ее место — в его постели!
Картина, мгновенно возникшая перед глазами, оказались слишком яркой. Гуннар едва не застонал, представив обнаженное тело леди Розы, ее разметавшиеся по плечам шелковистые волосы — и себя самого, уже готового погрузиться в теплые глубины ее лона…
Плоть Гуннара восстала, и штаны сразу же сделались тесными. К счастью, кольчуга скрывала происходившее от взоров окружающих. Губы Гуннара дрогнули, и он едва не рассмеялся над собой. Какая же сумятица в его душе! И о чем он только думает?! Совсем не об этом ему следует сейчас думать. Он не имеет права подводить Радульфа.
Гуннар заставил себя стать холодным и бесчувственным. Спешившись, он осмотрелся. Позади него Альфред помогал Миллисент спуститься с коня. Ее брат сидел в седле впереди Айво, и Гуннар, подхватив мальчика на руки, опустил его на землю. Мальчик тотчас же бросился к леди Розе, в возбуждении крича:
— Госпожа, госпожа, в деревне случился пожар!
— Но ты спасся, Уилл, — сказала Роза, погладив мальчика по волосам.
