- Я знаю, это трудно…
- Нет, это почти невозможно, хотя вы не позволите мне выйти из игры, верно?
- Не я это придумала. Женитесь вы не по моей воле.
- И не по своей, но тут, кажется, ничего уже не поделать. - Гейбриел положил руку на холодный камень, как бы вбирая силу отца, лежавшего под ним. - Что сказал мой отец, узнав, что я погиб в море?
- Когда пришла весть, что ваш корабль затонул со всей командой, меня здесь не было, но однажды миссис Бидли говорила мне об этом. Старый лорд Дрейк воспринял это очень тяжело и целый месяц ни с кем не разговаривал, даже с вашим дядей. И все в замке ходили на цыпочках, чтобы еще больше не расстроить его.
Гейбриел фыркнул:
- Да, он умел наводить страх. Рис Дрейк был суровым человеком. И все же мне его не хватает. - Гейбриел опустился на холодный каменный пол, забыв о своем великолепном костюме. - По пути домой я так хорошо все продумал. Что я скажу. Что он скажет… И почему-то все, что я сделал, кем стал… в общем, это больше не имеет значения.
- Не всегда можно отбросить свое прошлое. - Жаклин знала, что, доживи она хоть до ста лет, память о его губах заставит что-то сжиматься внизу ее живота. - Возможно, следует просто вернуться домой.
Сев рядом на корточки, она положила руку ему на предплечье. Тепло его тела Доходило сквозь парчу до ее ладони, и ей вдруг захотелось почувствовать его голую кожу. Но, обуздав себя, Жаклин убрала руку. Ее долг помочь ему выполнить свои обязанности, а не усложнять дело. Если мир со старым лордом успокоит душу Гейбриела, она поделится с ним оставшимися в ее памяти воспоминаниями о его отце.
- Я знаю, ваш отец был строг к вам, но и гордился вами. Я слышала это в его тоне, когда он говорил о вас.
- Гордился? Мною? - Уголок его рта скептически приподнялся. - Неужели?
- Да. Очень гордился, - заверила она.
Изучая камень под ногами, Гейбриел с минуту выглядел намного моложе своих лет. Потом взглянул на нее:
- Уже кое-что, верно?
Жаклин поняла, что мельком увиденное ею за его самодовольной наружностью пропало. Он встал и предложил ей руку.
- Все. Благодаря вашей усердной работе мы должны присутствовать на балу, где мне предстоит выбрать будущую жену. Лин, я хотел бы…
- Мисс Рен, - поправила она и затем добавила: - или Жак, если вам угодно. Не вижу никакого вреда, если это между нами.
Он улыбнулся, отчего в уголках глаз образовались морщинки.
- Тогда, Жак, возможно, позже вы окажете мне честь в менуэте.
Она знала, что это будет величайшим безрассудством. Он должен танцевать с потенциальными невестами. Увы, когда он улыбался ей, она не могла не ответить ему улыбкой.
- Возможно, если вы обещаете не отдавить мне ноги, милорд.
- Гиацинт, ты делаешь из себя посмешище.
Дейзи плюхнулась животом на кровать и подперла кулаками подбородок, наблюдая, как прихорашивается ее сестра. Ей захотелось уйти в соседнюю комнату близнецов или даже в маленькую детскую Лили, где та жила с Молли, доброй, простой девушкой, которую наняли приглядывать за младшей дочерью Дрейка, оставшейся без матери. Дейзи была образцом снисходительности к глупости сестры, пока Гиацинт не покусилась на материнские драгоценности.
- Немедленно положи назад, - предупредила она. - Или…
- Или что?
Гиацинт приложила к ушам подвески, вынутые из шкатулки матери. Ей не полагалось знать, где миссис Бидли спрятала ее для сохранности, но они с Дейзи знали почти обо всем, что происходило в Драгон-Керне. Стоя перед зеркалом, Гиацинт поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, чтобы полюбоваться игрой камней.
Дейзи нехотя решила, что в них сестра действительно выглядит старше, только не собиралась доставлять Ги удовольствие, сообщив ей это.
- Мисс Жак разрешила мне танцевать до ужина,- с торжествующей улыбкой сказала Гиацинт. - Ты просто завидуешь, потому что вечером будешь сидеть тут с детьми, пока я внизу танцую со взрослыми.
- Только глупостей не делай, Ги.
- Что ты имеешь в виду?
- Чтобы ты вела себя по возрасту. Хотя ты и надела все это, не забывай, что тебе лишь двенадцать.
- Через два месяца будет уже тринадцать. - Гиацинт пригладила волосы. Она больше часа работала над тем, чтобы приподнять их и уложить в модную прическу. - Жалко, что мисс Жак не позволила мне надеть припудренный парик, но, думаю, мои собственные локоны достаточно светлые. Может, в бальном зале среди красивых нарядов и блеска хрусталя никто разницу не заметит. - Гиацинт подхватила веер и кокетничала со своим отражением в зеркале, пытаясь выглядеть надменной. - Кроме того, почти тринадцать - это не ребенок. Та девочка из Дувра вышла замуж в четырнадцать.
- И все о ней сплетничали. - Дейзи глубоко вздохнула. - Не веди себя как жеманная дурочка.
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
Встав, Гиацинт разгладила платье. Это было платье их матери, и она работала как черт, чтобы подогнать его по своей фигуре. Хотя его и не примешь за модную вещь из Парижа, оно действительно было очаровательным, решила Дейзи. Но сестре незачем это знать, она уже настолько гордилась собой, что просто удивительно, как платье не разорвалось по швам. Гиацинт покружилась, сделала глубокий реверанс и надула губы.
- Вот так, например, - сказала Дейзи. - На самом деле никто так не улыбается.
- Как?
- Словно кот с молоком на усах. - Дейзи скрестила руки на плоской груди. Только потому, что у Гиацинт есть пара выпуклостей, она теперь считает себя высокомерной леди.
- От выражения твоего лица и молоко бы скисло, - ответила Гиацинт, снова поджав губы. - Не будь таким уксусом, Дейзи, потом я все тебе расскажу.
- Обещаешь? - Дейзи протянула ей руку.
- Провалиться мне на этом месте. - Гиацинт сплела пальцы с ее пальцами. Затем сестры одновременно повернулись в сторону и плюнули на пол. - Ты попала мне на юбку?
- Всего чуточку, - призналась Дейзи. - Никто даже не заметит. Сейчас я вытру носовым платком.
- Только не своим. У тебя никогда в жизни не было чистого платка. Сходи к Поси, возьми… - Гиацинт замерла, услышав донесшиеся снизу звуки скрипки. - О нет! Бал начался без меня!
Она вылетела из комнаты и понеслась вниз по длинной лестнице с быстротой чистокровного жеребенка, рвущегося на первую скачку. Дейзи с верхней площадки лестницы наблюдала за ее спуском. На последней ступеньке Ги потеряла туфлю и остановилась, чтобы надеть ее. Дейзи говорила, что туфли ей малы. За последний месяц ее ноги выросли, как и она сама, но Ги ни за что не хотела расставаться с этой парой, вышитой бисером.
- Она натрет себе такие мозоли, что завтра не сможет ходить, - мрачно предсказала Дейзи.
