— Наверное, ты права.
— У него великолепный вкус, — продолжала Аннабел. — Ты обратила внимание на отделку голенищ его сапог? Уверена, что дома я никогда не видывала ничего более изящного. Уж он-то, несомненно, знает самых лучших портных в Лондоне.
— Меня удивляет, что ты сама, кажется, не слишком сильно претендуешь на брак с ним, — несколько раздраженно сказала Тесс. — Тем более что ты считаешь его эталоном изящного вкуса.
— Хотя я считаю Мейна в черном бархате эталоном элегантности, — парировала Аннабел, — а его ноги в этих узких панталонах весьма привлекательными… — она проворно увернулась от маленькой подушки, которой запустила в нее Тесс, — я уверена, что в Лондоне полно мужчин, обладающих теми же качествами, что и граф. Тем более что он явно отдает предпочтение тебе. К тому же следует остерегаться принимать решения на основе привлекательности мужских ног. Однако, когда дело дойдет до выбора мужа для себя, я, естественно, это обстоятельство игнорировать не стану, — усмехнулась Аннабел.
— Заткнись, греховодница! — прикрикнула на нее Тесс.
— Мне пора идти, — сказала Аннабел, поднимаясь с кресла. — Я пытаюсь научить Элси, мою служанку, заплетать мне косы, и, должна признаться, это нелегкая задача. Возможно, из Элси получилась бы отличная нянюшка, но она не в состоянии справиться с волосами.
— Должно быть, она приходится сестрой моей Гриззи, — улыбнулась Тесс. — Я жду, когда она уйдет, а потом быстро расчесываю волосы и заплетаю их заново.
Аннабел удивилась:
— Я больше никогда не закалываю сама свои волосы. Пусть даже Элси приходится переделывать это двенадцать раз.
В этот момент в комнату вошла выше упомянутая Гриззи, и Аннабел удалилась. Гриззи была молодой, пышущей здоровьем девушкой, вполне готовой выполнять обязанности нянюшки, поскольку помогала матери растить семерых младших сестер и братьев, но отнюдь не подготовленной к обязанностям камеристки.
Однако она очень старалась.
— Мисс Бесуик говорит, что я должна положить вам на лоб компресс из отвара аптечной ромашки, — бодрым голоском сказала она и, не помедлив ни секунды, отклонила назад голову Тесс и шлепнула абсолютно мокрую салфетку ей на лоб.
Тесс почувствовала, как струйки холодной воды потекли по шее, и только было собралась сделать Гриззи резкое замечание, как та занялась своим любимым делом — болтовней, и Тесс показалось, что было бы грубо ее прерывать.
— Чтобы быть камеристкой, приходится очень много работать, — затарахтела Гриззи. — И это не только та работа, которую я делаю в вашей комнате, мисс. Труднее всего то, что приходится делать внизу: я глажу, глажу и глажу без конца!
— Извини, — пробормотала Тесс. Когда она говорила, сползшая вниз мокрая салфетка шлепала ее по губам.
— Вы не виноваты, мисс. Положение меня обязывает. Бог свидетель, я понимаю, что это для меня счастливый шанс!
— Вот и хорошо, — вздохнула Тесс. Тем временем струйка холодной воды, стекая, уже достигла груди. — Великолепно.
НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО
Рейф проснулся, преисполненный смутных дурных предчувствий, с отвратительным привкусом во рту и таким ощущением, что глаза не желают открываться. Две минуты спустя он вспомнил причину этого. Сегодняшний день был ознаменован прибытием мисс Питен-Адамс, эталона образованности и добродетели, и он согласился сопровождать своих подопечных к какой-то дыре в земле, считавшейся римскими развалинами. Если Мейтленд будет сопровождать свою невесту, то не исключена возможность еще одного скандала между леди Клэрис и ее сыном. А этого было достаточно, чтобы заставить человека нарушить свое правило не пить до захода солнца.
Он с трудом поднялся с постели и умылся в самом отвратительном настроении. До этого момента он был очень доволен тем, что у него есть подопечные, особенно Тесс. Но с Имоджин дело обстояло по-другому. Если говорить откровенно, то ему Имоджин не нравилась. Она была слишком страстной, чтобы это шло ей на пользу. Подумать только, она просто дрожала при виде этого Мейтленда! Неужели у девушки нет гордости? И это ее обожание само по себе было загадкой: парень был настоящий вертопрах и все свои деньги тратил на лошадей, а не на женщин. Скачки составляли смысл всей его жизни.
Рейф содрогнулся. Когда на сцене появляются слишком страстная молодая леди и такой разнузданный парень, как Мейтленд, жди беды.
В комнату вошел слуга и, не говоря ни слова, подал ему стакан с пенящейся жидкостью, которую Рейф выпил одним глотком. Надо бы ему как-нибудь сократить потребление бренди. Но только не сегодня.
Он стоически влез в наполненную ледяной водой ванну и вылил себе на голову ведро холодной воды. Когда прекратилась дрожь, а питье достигло желудка, он почувствовал себя значительно лучше.
Как ни пытался, он не мог вспомнить мисс Питен-Адамс, хотя наверняка встречался с ней в обществе. Он смутно припоминал, что у нее, кажется, рыжие волосы. С тех пор как умер Питер и Рейф стал герцогом, он всячески старался избегать особ женского пола, готовых к вступлению в брак, поэтому совсем неудивительно, что он не помнил эту девушку.
Естественно, что в доме он был не единственным человеком, который думал о мисс Питен-Адамс.
— Просто не понимаю, как она умудрилась поймать Дрейвена, — говорила Имоджин, обращаясь к Тесс. Они отослали Гриззи на кухню с поручением, и Имоджин принялась вытаскивать шпильки из прически Тесс, чтобы заново расчесать и уложить ее волосы. — Такого, как Дрейвен, образованностью не завлечешь. Тебе не кажется, что это мать заставила его просить руки мисс Питен-Адамс?
— Сомневаюсь, — ответила Тесс.
— А почему нет? — сказала Имоджин, положив щетку. — Родители нередко навязывают детям выбранного ими супруга. Ты думаешь, она красивее, чем я?
Тесс встретилась в зеркале с горящим от нетерпения взглядом младшей сестры и почувствовала растерянность. Было бы жестоко потворствовать ей. Но разбить ее надежды было еще труднее.
— Сомневаюсь, что мисс Питен-Адамс красивее, чем ты, Имоджин, — сказала она наконец. — Но красота, видимо, не единственное, что привлекает в мисс Питен-Адамс. Она богатая наследница, и ее одобряет леди Клэрис.
Имоджин так и вспыхнула:
— Ты хочешь сказать, что Дрейвен женится по корыстным соображениям?
— Я хочу сказать, что нам не известно, почему Мейтленд просил руки мисс Питен-Адамс, — устало ответила Тесс. — Но мы знаем, что он просил ее руки. И тебе следует смириться с этим фактом.
— Я устала смиряться! — заявила Имоджин, снова взявшись за щетку. — Он должен любить меня, а не ее!
