У Марии от счастья закружилась голова, и она прошептала в ответ:
– Сударь, я тоже, тоже вас люблю! Сашенька, родной…
Он приподнялся с колен, опустился на стул и притянул к себе девушку.
– Когда я снова увидел тебя в Петербурге, то не поверил своим глазам. Ты преобразилась, у тебя появился светский лоск, но ты по-прежнему осталась непосредственной и милой. Твоя красота идет изнутри, освещая все вокруг. Я постоянно ловил себя на мысли, что не могу перестать думать о тебе. Я могу честно признаться, женитьба не входила в мои планы.
– Но почему?… – Машенька скорее интуитивно задала вопрос, чем осознанно. В данный момент она наслаждалась близостью и теплотой тела Александра, его нежными руками, что с небывалой крепостью сжимали ее. Казалось, попробуй она куда убежать – они не позволят.
– По разным причинам. Мой первый брак был…
Машенька зажала своей ладошкой его губы и ласково прошептала:
– Ни к чему сейчас эти печальные воспоминания. Я знаю, сколько тебе пришлось вытерпеть в первом браке, Саша. Софья Михайловна нам рассказывала. Но зато Судьба тебе подарила дитя, а ребенок – это благословение небес.
– Тут я не могу с тобой поспорить. Я обожаю Катерину, и искренне верю, что вы подружитесь. Маша, милая, ты понимаешь, что, давая согласие на брак со мной, становишься еще и маменькой девятилетней девочки?
– Конечно, понимаю. Но разве это страшно?
– Конечно, нет!
– Я тоже так думаю…
Желанное лицо Марии находилось в манящей близости от Александра, и он не смог сдержаться. Его губы приблизились к губам Машеньки, и они слились в первом долгожданном поцелуе. Девушка неумело прижималась к груди жениха и чувствовала, как безграничное счастье переполняет ее душу.
Полтора года спустя
День выдался солнечным и погожим. С раннего утра за окном весело щебетали птахи, и запах летних цветов навевал самые радужные мысли. Со двора слышались голоса и звонкий смех.
Александр поднял голову от письменного стола и прислушался. Вот уже битый час он боролся сам с собой. Ему необходимо было разобрать корреспонденцию и просмотреть оброчные книги, но душа категорически отказывалась сидеть в замкнутом кабинете и дышать бумажной пылью.
Она рвалась туда, где находилась его жена и дочь.
При воспоминании о своих любимых женщинах губы мужчины тронула легкая улыбка.
Год назад князь Митяшев и графиня Погодина соединились в священном брачном союзе, и дом Александра наполнился счастьем. Не проходило дня, чтобы он не благодарил Судьбу за то, что она подарила ему Машу. Ее улыбка, тихий голос сводили с ума, а наступление ночи он каждый раз ждал с нарастающим нетерпением.
После свадьбы они переехали жить в деревню, как ни противилась этому Софья Михайловна. Она-то мечтала, чтобы молодая чета обосновалась в Петербурге! Но нет, заупрямились, видите ли, тихая деревенская жизнь им была больше по душе! Княгиня, конечно, повздыхала, поворчала и… успокоилась. Какая разница, где будут жить ее внук с супругой? Главное, чтобы они жили счастливо и дружно!
Сначала Александра тревожила реакция Кати на незнакомую молодую женщину в доме. Девочка могла невзлюбить Марию, не принять ее. Но как со временем выяснилось, опасения князя были напрасны. Его женщины быстро нашли общий язык.
Вот и сейчас они вдвоем отправились на прогулку. Александру очень хотелось пойти с ними, но дела задержали в доме. Ничего, после обеда он обязательно к ним присоединится.
Он снова углубился в чтение, но вскоре отвлекся на неясный шум в коридоре. Кто-то очень спешил.
Дверь кабинета распахнулась, и в комнату вошла встревоженная Маша. Появление супруги насторожило Александра, да и ее вид говорил о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
Глаза Марии возбужденно блестели, волосы растрепались, а грудь взволнованно поднималась.
– Маша, в чем дело? – Александр поднялся с кресла и направился к ней.
Но девушка подняла руки, молча призывая его оставаться на месте.
– Милая, ты меня пугаешь. На тебе нет лица! Что-то с Катей?
В глазах Марии заблестели слезы, и она быстро заговорила:
– Да! Но пообещай, что ты не будешь ругаться! Катенька так долго готовилась! Она хотела тебе сделать сюрприз и…
Маша не договорила, подбежала к Александру, схватила его за руку и подвела к окну. Но по дороге остановилась и еще раз требовательно спросила:
– Ты обещаешь не сердиться?
Александр ничего не понимал. Но когда жена с таким трогательным выражением глаз смотрела на него, он готов был сделать и пообещать что угодно.
– Я постараюсь…
То, что он увидел, когда выглянул в окно, заставило его сердце куда-то рухнуть. Он быстро развернулся, посмотрел на Марию, потом снова в окно.
Его Катя сидела верхом на Черныше. На лошади, по чьей вине она пострадала.
В горле предательски запершило, а в глазах защипало.
Девочка подняла руку и помахала отцу.
– Папенька, я тебя люблю! – крикнула она. – Смотри, я могу кататься на Черныше! Он меня слушается!
В первое мгновение Александр подумал, что не сможет ничего сказать, но, проглотив ком, застрявший в горле, улыбнулся и крикнул в ответ:
– Ты молодец! Я горжусь тобой!
Некоторое время отец и дочь, не отрываясь, смотрели друг на друга, а потом Катя неспешно направила скакуна к конюшням.
Но сюрпризы на этом не закончились.
Когда Александр повернулся к Маше, то увидел, как по щекам девушки струятся слезы. Она прижимала руки к груди, нервно теребя мягкие кружева платья.
– Саша… Сашенька… Катя сегодня… – слезы мешали говорить, – она сегодня впервые назвала… назвала меня маменькой…
[1] Мой ангел (фр.)
[2] Небольшой скандал, случившийся в высшем свете… (фр.)
