— Я тебя не расслышал. Громче…
Негодяй зажмурился и пролепетал:
— Я… я не буду.
Темпл нанес еще удар и снова нагнулся.
— Не будешь — что?
— Обижать…
— Обижать — кого?
— Женщин.
Темпл кивнул и, тяжело дыша, произнес:
— Вставай.
Негодяй с трудом поднялся на ноги, герцог добавил:
— Забирай своего гнусного дружка, если не хочешь, чтобы он тут сдох.
Негодяй повиновался — помог стонавшему приятелю встать и повел его прочь, стараясь двигаться как можно быстрее.
Мара долго смотрела им вслед. Потом перевела взгляд на Темпла. Тот, совершенно неподвижный, молча наблюдал за ней. Когда же их взгляды встретились, негромко выругался и шагнул к ней.
— Все в порядке, Мара?
Эти слова, произнесенные негромко и чуть хрипловатым голосом, вывели ее из оцепенения. И Мару затрясло словно в ознобе. Темпл в ту же секунду оказался с ней рядом и протянул ей руку. Однако чувствовалось, что он колебался — потому и не прикасался к ней. «Вероятно, не хочет меня пугать, — предположила Мара. — Не хочет навязываться».
«Ты пришел, — хотелось ей сказать. — Спасибо тебе».
Но она не могла произнести ни слова. Впрочем, это и не требовалось, Темпл снова негромко выругался и привлек ее в свои крепкие объятия.
И впервые за все эти годы Мара почувствовала себя в безопасности. А может быть, впервые в жизни.
Она прижалась к нему, наслаждаясь его теплом, его силой. А он, крепко обнимая ее, прошептал:
— Теперь все хорошо, теперь тебе больше ничто не угрожает, поверь. Они не вернутся, — добавил он, и его губы коснулись ее виска.
И она ему поверила. Поверила его ласковому голосу и его ласковым рукам, поглаживавшим ее по спине, успокаивавшим ее.
— Вы победили, хотя их было двое, а вы один.
— Я же говорил, что никогда не проигрываю.
В его голосе прозвучала уверенность, хотя, как показалось Маре, он вовсе ее не испытывал. И она с улыбкой сказала:
— Какая самонадеянность…
— Нет, просто истина.
Мара не знала, что на это ответить, поэтому пробормотала:
— Вы без плаща…
Он на мгновение смутился.
— Не было времени… Я должен был найти тебя побыстрее.
— Спасибо вам, — произнесла она, но это прозвучало как-то странно.
Он привлек ее к себе еще ближе и прошептал:
— Не надо меня благодарить. Я очень разозлился.
Она с улыбкой кивнула:
— Да уж, могу себе представить…
— Может, я и дальше буду злиться, так что тебе придется подождать, пока пройдет мой испуг.
Мара резко вскинула голову и взглянула на него с удивлением.
— Испуг? — переспросила она.
Темпл отвернулся и проворчал:
— Ну… это не важно. Тебе больше ничего не угрожает. Так оно и было. Потому что он рядом. Поразительно!
— Но как вы…
Он с усмешкой перебил:
— Ведь я говорил, что отыщу тебя, если сбежишь.
Мара покачала головой, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Но он же прошел мимо! Она слышала, как он прошел мимо!
И все-таки отыскал ее.
Темпл отвел волосы с ее лица.
— Я просто запутывал след, понимаешь?
— Но если бы вы не…
Темпл снова крепко прижал ее к себе.
— Я тебя нашел, и это — главное.
Да, он прав. И теперь она в безопасности.
— Спасибо, — прошептала Мара и положила ладонь ему на руку.
Темпл замер и вскрикнул от боли. Мара тут же выпрямилась и воскликнула:
— Ваша рука!..
Он покачал головой:
— Пустяки.
— Нет, не пустяки!
Рукав его сюртука был порван, и Мара, оттянув ткань, увидела разрезанную рубашку и рассеченную кожу.
— Он вас ранил! — закричала она в испуге. — Снимите сюртук. — Она начала быстро развязывать его галстук, чтобы добраться до воротника рубашки. — Рану нужно немедленно обработать.
Он перехватил ее руку.
— Успокойтесь, все в порядке.
— Ничего подобного, — возразила Мара, терзаясь от чувства вины. — Ах, не следовало мне убегать…
Он замер, потом тихо спросил:
— Что вы сказали?
— Если бы я не убежала… — Ведь это из-за нее ему так больно! Как всегда…
— Повторяю, успокойтесь.
Не обращая внимания на слова Темпла, Мара высвободила руку и снова взялась за галстук, но герцог опять ей помешал, на сей раз прижав ладонь к ее щеке:
— Мара, не думай об этом. Случившееся — не твоя вина.
Она посмотрела ему в глаза и тихо сказала:
— Но вы же ранены…
Он криво усмехнулся:
— У меня руки чесались — ужасно хотелось подраться.
Мара помотала головой:
— Я совсем не о том.
— Неужели?.. — Темпл снова усмехнулся. И вдруг, помрачнев, заявил: — Эти люди — скоты, а ты… — Он замолчал, но было поздно; казалось, его слова напомнили им обоим, кто они такие.
Но сейчас Мара знала: настала ее очередь позаботиться о нем.
— Нужно отвести вас домой, — решительно заявила она. И попыталась подставить плечо под его здоровую руку. — Обопритесь на меня.
В темноте раздался его смех, похожий на лай.
— Нет уж, дорогая.
— Но почему?
— Хотя бы потому, что я могу тебя просто раздавить.
Мара улыбнулась:
— Я крепче, чем кажусь.
Темпл посмотрел на нее сверху вниз:
— Кажется, ты в первый раз сказала мне правду.
От этих его слов ее пронзило какое-то необъяснимое чувство. Что-то волнующее и тревожившее…
— Считаю это комплиментом, — сказала она.
Он коротко кивнул:
— Правильно.
Нет, он не должен ей нравиться! Она этого не хочет!
Слишком поздно.
— Тогда почему бы вам не опереться на меня?
— Мне не нужна помощь.
Мара всмотрелась в его лицо и увидела, как он крепко сжал зубы. Причем в этом было что-то знакомое…
И действительно, разве не точно так же и она себя вела, когда кто-либо предлагал ей помощь? Прожив столько лет в одиночестве, она научилась мгновенно отвергать мысль о том, что кто-то может предложить ей помощь, не требуя взамен никакой оплаты.
— Да, понимаю… — мягко произнесла Мара.
Повисла долгая пауза, затем Темпл негромко сказал:
— Иногда мне кажется, что вы и впрямь меня понимаете. — Он взял ее за руку, и от этого прикосновения Мара замерла. А он посмотрел на нее и спросил: — За это мне тоже придется заплатить?
Своими словами Темпл напомнил ей об их сделке и о том, сколько у них разногласий. Но в его прикосновении разногласий не ощущалось. Его теплая сильная рука скользила по ее руке, и это было по-настоящему приятно. Маре не хотелось это признавать, но она не могла отрицать очевидное.
— Нет. — Мара покачала головой. — За это — никакой платы.
