Альберт бросил взгляд на кровать с бархатным покрывалом. Он уже мысленно представлял обнаженное тело принцессы, ожидавшей его. Барон стал ерзать в кресле, в его голове бушевали похотливые фантазии. Придется сообщить королю о неповиновении его дочери и о необходимости расторгнуть ее помолвку с незаконнорожденным принцем Лохенбергским.
Слова плавно ложились на бумагу, когда Альберт описывал королю план, как спасти принцессу. Барон уже всеми фибрами своей души желал заполучить ее, ему хотелось скорее обладать ее прекрасным телом.
Когда Альберт вызвал слугу и отдал тому приказ схватить сына Фельдмана, он знал, что добьется своего. Сколько бы это ему ни стоило.
* * *
— Доставь это моему отцу, — приказал Карл Бернарду.
В скрепленном печатью письме излагались его предложения по возрождению жизни на острове. Он предлагал направить сюда войско для восстановления порядка в населенных пунктах и снабжения продовольствием. После вчерашней беседы с отцом Дюрэном принц составил план по строительству отводных каналов, столь необходимых во время наводнений.
Все это отвлекло его от дум о Серене. Он провел с ней три дня. Остались три последних дня, за которые он должен добиться ее руки. Карл пошел на такую отчаянную меру, как пари, чтобы заполучить право вести ее под венец. Он должен был выиграть это пари.
Карл договорился с Дюрэном, что тот проведет три дня в губернаторском доме, в то время как он и Серена поселятся среди руин аббатства. Священник выразил свое неодобрение, но Карл пообещал, что через три дня тот сможет освятить их брак. А тем временем отец Дюрэн и Сэмюель по очереди будут вести наблюдение за лесом, окружавшим крепость. Бернард же отправился в Лохенберг.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил лакей и поклонился. — Но боюсь, что путь будет опасным, особенно после того, что произошло вчера. Жителям острова нельзя доверять.
— Именно поэтому Ты отправишься в Лохенберг и вернешься сюда с солдатами и продовольствием. Король должен знать, что происходит в этой провинции.
— А что будет с принцессой?
— Мы скроемся в аббатстве, — ответил Карл. — Пока никто не знает об этом, мы в безопасности, — тихо добавил он и направился к выходу. Лакей последовал за ним. — Я буду защищать ее, что бы ни случилось.
В тот вечер, когда на них напали, Карла едва не сразила пуля. Карл нисколько не сожалел о том, что с ним произошло. После всего, что вытерпела принцесса, Карл просто обязан ее защитить, не дать новым бедам свалиться на ее голову.
Серене, разумеется, будет неприятно узнать правду, но он надеялся, что она простит его. За три дня он должен доказать, что он не чудовище, а мужчина, достойный ее руки.
— А что же будет с вами, ваше высочество? — спросил Бернард и откашлялся.
— Я больше не принц Лохенбергский, — тихо ответил Карл. — Какое значение имеет то, что произойдет со мной?
— Мы всегда будем считать вас своим принцем, — возразил Бернард. — Ваше высочество, мы знаем, что для вас значит Лохенберг.
— Это уже не мое королевство. Мне там не править, — ответил Карл. — Теперь эта честь достанется моему брату.
— Если с вами что-то случится…
— Никто палец о палец не ударит, — честно ответил принц. — Моя единственная надежда — скрепить брачные узы с принцессой. Теперь выполняй мой приказ и отправляйся к королю.
— Ваше высочество, можете рассчитывать на нашу преданность. — Бернард низко поклонился. — Я вернусь как можно скорее.
* * *
— Я выиграю это пари, — заявила принцу Серена на пути к пристанищу Дюрэна.
Принц многозначительно посмотрел на Серену, давая понять, что победа будет на его стороне. Но принцесса лишь улыбнулась.
Серену тревожила мысль, что ей придется остаться с Карлом наедине, но он предложил ей соглашение, от которого она не смогла отказаться. Принцесса не могла приобрести собственность без его помощи, а когда он устроит ее it надежном месте, она будет совершенно счастлива.
Серене надо лишь прожить вместе с ним три дня в аббатстве, соблюдая условия.
Ее мать и сестра переживут шок, если узнают, как низко она пала. Целомудренные девушки одни никогда не остаются наедине с мужчинами. Они также не убегают из дома, намереваясь провести остаток жизни старыми девами.
Но не эти весьма порочащие обстоятельства беспокоили принцессу. Она выдержит три дня под протекающей крышей, питаясь скверной едой. Однако больше всего ее тревожил принц.
Карл однажды уже поцеловал ее, и она вспоминала это каждый вечер, когда ложилась спать. Упругие губы Карла, неутолимая страсть, которую он в ней пробудил, не давали ей покоя. Серена не верила, что Карл насильно овладеет ею… но она опасалась, что он пустит в ход такое оружие, как искусство обольщения. Карл воспользуется мимолетной слабостью принцессы, заставит пойти на большие уступки.
«Но я ведь могу отказать ему в браке». Это было во власти Серены, как бы он ни искушал ее. Сколь бы трудными ни оказались предстоящие три дня.
Серена подставила лицо под соленые брызги воды, ей не терпелось скорее прибыть в жилище священника. Карл ехал верхом рядом с ней. Его лицо ничего не выражаю.
— Вы так уверены, что выиграете пари?
— Я в этом совершенно уверена.
Карл взглянул на ее накидку и нахмурился:
— Вам самой удалось одеться?
Принцесса кивнула, не сказав ничего о том, каких усилий ей это стоило. Фрау Баухерцен сегодня утром не пришла, и Серена отказалась от корсета, надев новое платье задом наперед. Ткань плотно облегала тело, но ей все же удалось самой застегнуть пуговицы. Принцесса очень гордилась своей изобретательностью.
Но даже при этом ей было неуютно без корсета из пластинок китового уса, скрывавшего изгибы тела. Тафта кремового цвета обтягивала грудь, так что пришлось оставить несколько пуговиц расстегнутыми.
«Три дня», — напоминала она себе.
Кроме принца, никто не заметит то, что она отступила от моды. А если плотно закутаться в накидку, то платья вообще не будет видно.
Когда они оказались на тропинке, ведшей через лес к руинам, отец Дюрэн уже ждал их.
— Здесь никого нет, — сообщил он, — и все готово для вас двоих. — Строго взглянув на Серену, он добавил: — Через три дня надеюсь освятить ваш брак.
Серена ничего не ответила, предоставляя священнику свободу строить любые догадки. Карл спешился и помог Серене сойти с коня. Затем он снял с лошади узлы с провиантом и поставил их рядом с собой.
Священник вскочил на лошадь принца и взял кобылу принцессы за поводья. Он тронулся с места, уводя с собой кобылу. У Серены возникли подозрения.
