Заинтересованность в его глазах одновременно настораживала Мадлен и льстила ей. Он флиртовал с ней! Мадлен собрала все свои мысли, не позволяя волнению завладеть ею.
- Я бы с удовольствием, ваше сиятельство…
- Но?.. - Марк изогнул бровь.
- Но я ведь компаньонка и должна приглядывать за Мирандой. Я не могу оставить ее без присмотра, ведь по этой причине я здесь, это моя обязанность.
Марк оглянулся на то место, где предположительно находилась Миранда. Стая из пышных юбок окончательно загородила ее.
- Почему-то мне кажется, что ей сейчас не до чего, Мадлен. Она среди подруг и в полной безопасности. Ну, не оскорбляйте меня отказом. Я ведь отъявленный повеса, не рискуйте. - Он удерживал руку на весу, ожидая ответа Мадлен.
- Я рискну, когда приму руку отъявленного повесы. - Она хихикнула.
Причин, по которым она могла отказать, не было. Мадлен и не хотела отказывать. Она желала провести этот вечер с весельем? Вот оно, стоит и ждет, когда ты протянешь свою ладонь! Мадлен не боялась Марка, она ему всецело доверяла, поскольку он был другом семьи Гудман и ее тоже. При первых двух встречах он смущал ее, как это обычно бывает со всеми незнакомцами, но она уже привыкла. Марк очень умел располагать к себе и все благодаря дивному обаянию.
Мадлен с радостью вложила в его руку свою. Пока они проходились под руку по периметру, Марк обменивался любезностями с гостями, Мадлен, не переставая, высматривала Миранду. Марк представлял свою спутницу как компаньонку мисс Гудман, на что люди ошарашенно и с надменностью оглядывали ее с ног до головы, и Мадлен не понимала почему: что она компаньонка и идет под руку с графом или что компаньонка молодая, да еще явилась в слишком роскошном платье?
- Заметили эти взгляды? - говорил ей Марк.
- Колючие. Что же их вызвало? Мой статус?
Он ухмыльнулся.
- Не только. Для компаньонки вы очень молоды и красивы, Мадлен. Женщины борются между собой, чтобы привлечь к себе внимание, меряются деньгами, положением, красотой. Они не привыкли к соперничеству с компаньонками.
- Соперничеству? - недоуменно переспросила она.
Когда они закружились в танце, Мадлен не могла не вспомнить их танец с Джеком два дня назад. И их сладкий поцелуй после него. Мадлен не совсем приноровилась к движениям. К тому же она между делом искала взором Миранду и Джека, что сбивало ее с ритма. Она двигалась не слишком уверенно, подавляя внутри волнение. Один раз Мадлен допустила ошибку, но Марк приспособился к ней и поддержал. Его постоянный взгляд бросал Мадлен в краску, но она не отводила глаза. В остальном все прошло чудесно.
Они еще раз прошлись по периметру, а потом Марк отвел ее к стульям с явным нежеланием. Мадлен в реальности упросила его это сделать, не показывая, что на деле у нее начали болеть ноги от неудобных туфель.
- Марк, - позвали его пара друзей, подходящих к ним. - Как поживаешь?
- Прекрасно, Гарри. К чему вопрос, ведь мы с тобой виделись несколько минут назад? Хочешь познакомиться с мисс Берк, так и скажи!
Трое ударились в смех. Но Мадлен было не до шуток: ее охватила тревога, что даже стопы перестали ныть. Она замялась, сцепив ладони перед собой. Мадлен почти не поднимала на них глаз, только неподвижно стояла рядом.
- Мисс Берк, - представлял Марк, - это Гарри Эштер и Льюис Тодд, наши друзья с Джеком. Гарри и Льюис, это мисс Мадлен Берк, компаньонка Миранды.
- Очаровательное имя, - сказал Льюис, пригубив ее руку, которую она с трудом оторвала от другой.
- Спасибо, мне очень приятно, - наспех произнесла Мадлен.
- Француженка?
- Англичанка, - тихо выдавила Мадлен.
Она не знала, куда сбежать. Три джентльмена окружили ее, двух из которых Мадлен не знала от слова «совсем». Сердце забилось быстрее, словно ее как лошадь гнали по степи волки.
- Может быть, мисс Берк и мне окажет честь, приняв приглашение на танец?
- Гарри, - отрывисто смеялся Льюис, - забудь об этом! Мисс Берк слишком очаровательна для такого крепыша, как ты.
От испытывающего ужаса пальцы Мадлен вспотели в перчатках, в голове гудел шум. Она неуверенно попятилась назад. Неожиданно спина Мадлен врезалась во что-то. В страхе повернувшись, Мадлен увидела лицо Джека. Он взял ее под руку, она с силой ухватилась за него.
- Прости, Гарри, но мисс Берк уже приняламоеприглашение.
Тройка друзей провожала их спины, когда Джек уводил ее в сторону. Мадлен хоть и сердилась на него, но была ему благодарна. Теперь она хоть может нормально дышать! Сердцебиение вернуло себе привычный ритм.
- Как ты, Мэд? - Голос Джека был ласковым.
Отдышавшись, она ответила:
- Все хорошо. Я просто…
- Испугалась, я видел. Ты танцевала с Марком? - с подозрением задал он вопрос, слегка сузив веки карих глаз.
Мадлен в рассеянности закивала головой.
- Да, он так просил. Я не смогла ему отказать. - Мадлен всполошилась, осматриваясь вокруг. - Где Миранда? Я ее не вижу.
Джек кивнул в центр.
- Не бойся, она вон там с Элис. С ней все хорошо. - Джек удерживал кисть ее руки, поглаживая большим пальцем тыльную сторону.
На выдохе Мадлен опустила плечи. Очень хорошо, что с Мирандой все в порядке. И с ней тоже. Во многом благодаря Джеку, но это не снимает его вины во лжи. Они смотрели друг другу в глаза, держась за руки, прямо как в первый вечер их встречи, когда он провожал ее до комнаты. Сердце снова пустилось вскачь. Под завораживающими карими глазами Мадлен почти забыла, за что гневалась на него.
- Кажется, я спас тебя уже в третий раз? - Джек игриво подмигнул ей.
Ее колени едва не подогнулись. Внутри Мадлен боролась сама с собой: ее злость против любви, которые она испытывала к нему. О, как Мадлен хотела поверить в искренность его глаз, его слов, но разум не позволял ей. Нет, она обязана истребить всякую привязанность к Джеку.
- Мы должны потанцевать с тобой.
Ее брови взлетели вверх.
- Что? Нет! - Она выдернула кисть, что едва не оставила в его руках перчатку.
- Да, Мадлен. Я у всех на глазах увел тебя под руку под предлогом, что ты занята.
«Вот невезенье! Почему, когда я хочу держаться от него подальше, все складывается таким образом, что я буквально оказываюсь в его объятиях?!»
Мадлен начала придумывать на ходу:
- Я не могу оставить Миру, - и указала рукой в ее сторону. - Если с ней что-то произойдет или кто-то обидит ее, я буду виновата, что не защитила ее. Я должна быть с ней рядом.
Тень накрыла глаза Джека, подбородок заострился.
- Однако, с Марком тебя это не остановило, и ты согласилась потанцевать с ним. Что же сомнойне так?
Мадлен зло сверкнула взглядом.
- На что ты намекаешь?
Джек, не ответив, решительно взял ее за руку.
Начинался вальс. Его рука уверенно легла на талию, отчего Мадлен едва не подпрыгнула. Их пальцы переплелись, как лианы, а глаза были с решимостью устремлены друг на друга. Они с вызовом не отворачивались в сторону, метая обоюдные молнии и кружась в танце. Его обжигающие прикосновения были способны прожечь ткань платья и перчаток. Джек прижимал ее к себе по-другому, не так, как дома в бальном зале. Эти объятия были теснее и жарче. Мадлен это беспокоило из-за того, что могли о них подумать. С другой стороны, она испытывала одурманивающее блаженство. Будто они были одни на паркете. Нет, во всем зале! Между их телами образовалось тепло, сводящее ее с ума. Взгляд Джека заметно смягчился, и стал плавить ее сердце…
Нет, Мадлен должна его ненавидеть! И она знала, как себя заставить.
«Фейт» - эхом отдалось в ее голове.
Раздражение снова разогрело ее кровь, а в груди возродилось удручающее чувство. Когда они закончили танцевать, Мадлен отказалась ходить с ним по залу под руку. Она вновь раззадорила себя этим именем, чтобы убить свою любовь. Мадлен отошла к стене, ища глазами Миранду.
Она сильно удивилась, увидев ее уже в компании не подруг, а какого-то молодого джентльмена. Присев, она сосредоточенно приставила к ним свой взор. Он был азиатской внешности. Джентльмен казался не очень взрослым, скорее всего, ему лет столько же, сколько самой Мадлен. С виду приятный и милый юноша, немного сухощавый. Однако это вовсе не значит, что за Мирандой не нужно присматривать и что она в безопасности.
