Спустя неделю после неудавшейся попытки Пирса проникнуть в кабинет Уиллоби банкир прибыл на ранчо в сопровождении помощника шерифа. Зои встретила его у парадной двери.
— Что вам нужно?
— Где ваш муж?
— На конюшне.
— Приведите его, — сказал Уиллоби помощнику шерифа.
Зои обеспокоено спросила:
— Что все это значит?
— Скоро увидите.
Уиллоби продолжал самодовольно улыбаться, наблюдая, как помощник шерифа широким шагом направился к конюшне за Пирсом. Спустя несколько мгновений появился Пирс и встал рядом с Зои, глядя на Уиллоби с угрозой.
— Говорите, зачем пришли.
— Непременно, для этого я и здесь. Я привел с собой помощника шерифа, чтобы все было ясно и законно.
Он достал из кармана листок бумаги и сунул его Пирсу под нос.
— Это предписание о лишении права выкупа, если вы не умеете читать. Все законно и подписано судьей. У вас две недели, чтобы покинуть владения. Возьмите только свое личное имущество и памятные вещи. Мебель идет вместе с домом.
— Вы… вы не можете так поступить! — пробормотала Зои.
Хотя она знала, что этот момент неминуемо настанет, все равно испытала шок. Пирс обнял ее одной рукой, и она прильнула к нему, с радостью принимая поддержку.
— Это законные требования, и вы обязаны им подчиниться, — заявил Уиллоби. — Если бы вы вышли замуж за меня, отпала бы необходимость в подобных мерах. Вы и я совместно владели бы этими землями и домом. Но вы предпочли нарочно пойти мне наперекор.
Банкир перевел сверкающий взгляд на Пирса.
— Что-то странное произошло у меня в кабинете как-то ночью на прошлой неделе. Что вы об этом знаете?
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — спокойно ответил Пирс.
— Я не могу ничего доказать, Делейни, но предупреждаю вас: не связывайтесь со мной. — Затем Уиллоби с улыбкой, которую едва ли можно было назвать приятной, повернулся к Зои. — Что вы собираетесь делать, когда ваш муж оставит вас, дорогая? Он непременно вас бросит, будьте уверены. Такие мужчины не задерживаются долго на одном месте. Только помните: он уедет, а я останусь и все так же буду рад принять вас в мой дом и в мою постель, когда вам уже не к кому будет обратиться.
— Даже не надейтесь, — огрызнулась Зои. — Если понадобится, я найду работу.
— Только не в этом городе. — Банкир тронул кончиками пальцев поля своей шляпы. — Счастливо оставаться. Я вернусь через две недели, чтобы потребовать свою землю.
— О Господи, — сквозь слезы воскликнула Зои, как только Уиллоби с помощником шерифа скрылись из глаз. — Как же я ненавижу этого самодовольного ублюдка!
— Не надо раньше времени сдаваться, — утешил ее Пирс.
Откинув белокурую прядь, он поцеловал ее в висок. Пирс не собирался позволить Уиллоби выжить Зои с ее земли, не попытавшись еще раз доказать, что закладная подделана. Только на этот раз он решил никого не посвящать в свои планы. Даже Калли. И особенно Зои.
— Он все у меня отнимет, — горестно прошептала Зои, чувствуя себя так, словно все тяготы мира обрушились на ее плечи.
Ей предстояло лишиться родного дома, а вскоре после этого и Пирс должен был оставить ее. Одно только утешало ее: Уиллоби не сможет больше принуждать ее выйти за него замуж. И скорее она умрет с голоду, чем обратится к нему за помощью, когда Пирс уедет.
— Всегда можно еще что-то сделать, — задумчиво произнес Пирс. — Не говорите ничего об этом визите работникам — это может плохо повлиять на их усердие. Мы добились значительных успехов за прошедшие недели. Загоны почти полны скота. Когда подойдет время поставок армии, у вас будут те триста голов, что вы должны им по контракту.
Зои горько рассмеялась.
— Это уж слишком! Как вы можете рассуждать так, словно ничего не изменилось? Зачем заставлять работников сгонять скот ради выгоды Уиллоби? А только этого вы и добьетесь. Кроме того, это вообще не ваша забота.
— Вы сами сделали это моей заботой, — напомнил Пирс.
Зои была слишком расстроена, чтобы слушать, что он говорит.
— Наверное, вам стоит уехать сейчас. Через две недели у вас больше не будет крыши над головой.
— Как и у вас. Что вы станете делать? Куда направитесь?
«Если до этого дойдет, я всегда могу отправить ее к моим братьям», — решил Пирс.
— Не знаю. Сниму комнату в городе и поищу работу. Я никогда не жила в городе. — Она упрямо вздернула подбородок. — Я справлюсь. Я бы предпочла, чтобы расторжением брака занялись вы. Если я сделаю это в Роллинг-Прери, Уиллоби получит лишние козыри против меня.
— С этим можно не спешить, ведь я не собираюсь снова жениться.
Пирс повернул Зои лицом к себе и кончиками пальцев вытер ей слезы. Она смущенно улыбнулась. Зои была такой прекрасной и храброй, что у него едва не разорвалось сердце. И впервые за много лет Пирс вдруг осознал, что у него есть сердце, и это его испугало.
— Не надо отчаиваться, дорогая. У нас впереди две недели. Не все еще потеряно.
— Вы не должны подбадривать меня, Пирс. Я уже примирилась с тем, что потеряю землю, за которую мой отец отдал свою жизнь. Это все, что он имел и хотел оставить мне. Он умер, защищая свое. Я это переживу.
Решимость Пирса во что бы то ни стало помочь Зои стремительно возрастала. Его собственные проблемы могли и подождать. В любом случае он не мог прямо сейчас вернуться в Драй-Галч. Если, конечно, дорожил своей жизнью. Райли Рид был бы рад затянуть петлю на его шее.
У Пирса возник план. В «Серкл Эф» есть шпион. К несчастью, до сих пор его не удавалось раскрыть. Бад расспрашивал всех обитателей барака о той ночи, когда Пирс проник в кабинет Уиллоби, но никто не заметил, чтобы кто-нибудь отлучался. На этот раз у Пирса не было выбора. Он должен был сделать свое дело, и без вмешательства проклятого шпиона.
За ужином Зои пыталась держаться бодро, но ей это плохо удавалось. Хотя ни Калли, ни Пирс не упоминали о визите Уиллоби или о лишении права пользования землей, они непрестанно думали об этом, что омрачало трапезу. Под конец Зои не смогла больше этого выносить. Оставив нетронутым ужин на тарелке, она вскочила из-за стола и выбежала из комнаты.
Пирс было рванулся за ней, но Калли схватил его за руку.
— Оставьте ее. Сейчас вы ничего не сможете сделать. Уже никто ничего не сможет сделать. И не беспокойтесь о Зои. Когда вы уедете, я за ней присмотрю. Всегда это делал и всегда буду. — Его проницательный взгляд впился в лицо Пирса. — Вы собираетесь уезжать или нет? Если собираетесь, то лучше вам уехать поскорее. Прежде чем миз Зои слишком к вам привяжется.
