– Так оно и есть. У меня ушло на это уже три года.
– Ты охотишься на Бена Слаттера три года и до сих пор не поймал? А что, если это займет у тебя еще три года или больше? Он ведь не будет сидеть на месте и ждать, когда ты его настигнешь.
– Сейчас Слаттер в безвыходном положении. У него больше нет банды, и его никто не поддержит. Для него это конец. Я это чувствую. Удача ему изменила.
– А тебе? Нет, Рико Фрейзер, это всего лишь оправдание. Ты просто не хочешь останавливаться. Тебе нравится шататься по лесам и жить среди дикой природы. Дичь – в лесу, рыба – в ручье, купание – в горных речках. И лошадь – за друга.
Рико положил руки ей на плечи и притянул к себе. Ей было очень хорошо в его объятиях, но это лишь вызвало еще большую тоску.
Хриплость его голоса отозвалась дрожью желания в ее теле.
– Не проклинай меня, Дженни. Уехать от тебя – уже проклятие. – Он повернул ее к себе. Его глаза светились искренностью, моля о понимании. – Больше всего на свете я бы хотел сейчас остаться с тобой. Но я должен закончить то, что поклялся сделать. Потом я вернусь. Обещаю. У нас с тобой тоже не все закончено. Уже многое связывает нас, и мы не должны оставить наши отношения без продолжения.
– Да, конечно. Но похоже, что твоя погоня за Слаттером для тебя важнее.
С невероятной нежностью он погладил ее по щеке.
– Твои синяки начинают бледнеть, принцесса. Дженни накрыла его руку своей и притянула ее к губам, чтобы поцеловать его ладонь.
Рико обнял ее. Она раскрыла губы. Поцелуй их был жадным и затяжным. Он совсем не был похож на прощальный и пробудил острое желание. Когда Дженни почувствовала во рту его язык, у нее задрожали ноги и тело охватил жар.
И только нехватка воздуха заставила их прерваться и вернуться к реальности происходящего, о чем они уж было совсем забыли. Испуг в ее глазах вызвал его удивление. Ни он, ни она не ожидал и такого взаимного взрыва эмоций. Ее прерывистое дыхание сливалось с ритмом его дыхания, и их сердца бились в унисон.
Его карие глаза светились страстью и изучали ее, словно искали ответ в ее глазах.
Дженни покраснела, чувствуя и думая о том же.
– Ты тоже, как и я, не готова закончить это, принцесса.
– Тогда зачем нам останавливаться, Рико? Неужели ты так одержим погоней за Слаттером, что готов отказаться от того, что мы оба чувствуем сейчас? Для меня все это впервые. Не знаю, что это – чувство благодарности или что-то более серьезное. Но знаю, что до сего момента мне никому не хотелось отдаться.
– Я вернусь, Дженни. То, что возникло между нами, не закончится сейчас, – сказал он, потянувшись к ней.
Она распрямила плечи и отступила.
– Я предложила тебе себя, Рико. И больше никогда этого не повторю. – Слезы мешали ей говорить. – Желаю тебе успеха, Дэниел Бун, куда бы тебя судьба ни завела. Да будет с тобой Бог.
Отвернувшись, она заспешила в дом, чтобы не разрыдаться у него на глазах.
Взбежав по лестнице, Дженни бросилась в свою комнату и захлопнула дверь.
Рико разрывался, не зная, что делать – уехать или пойти за Дженни. Независимо от того, что они сейчас чувствовали – она и он, Рико не мог отказаться от поиска. Ему не будет покоя, пока он не убедится в том, что Слаттер мертв. Если повезет, он получит ответ в ближайшие дни и сразу вернется назад.
То, что он испытывал к Дженни, было больше чем физическое влечение, но Рико боялся, что ее чувства были другими. Дженни привыкла получать то, что хотела. Возможно, и теперь это подсознательно руководило се поступками.
Как бы то ни было, чем скорее он уедет, тем скорее вернется.
Рико направился к лошади и вскочил в седло. В этот момент к дому верхом на лошади подъехала Мод Эванс. Навстречу ей вышел Фрэнк Берк. Женщина спрыгнула с лошади.
– Рико, слава Богу, что я успела тебя застать. У меня для вас важные новости.
– Уйдем в дом от этого солнцепека, – предложил Фрэнк. – И что это за важные новости? – спросил он, когда они последовали за ним.
– Ты помнишь Эдда Каллахана, который работал на Лейзи-Ар?
– Да. Он начал пить, и Дейв О'Малли вынужден был от него отказаться. Так что он?
– Пришел в мой бар и сказал, что видел Бена Слаттера.
Рико вскинул голову.
– Где? Когда?
– Сегодня рано утром по дороге в форт Редемпшн. Эдд сказал, что зашел за куст помочиться и увидел лежащего под деревом человека, показавшегося ему мертвым. Когда Эдд подошел поближе, то узнал в нем Бена Слаттера.
– Он не ошибся? – спросил Рико.
– Я его спросила о том же, – ответила Мод. – Он сказал, что уже раньше пару раз видел Слаттера. К тому же портреты негодяя расклеены по всей округе. Эдд утверждает, что с тех пор, как его банда напала на Дабл-Би и похитила женщин, все только и говорят о Слаттере.
– Так Каллахан утверждает, что Слаттер мертв? – уточнил Рико.
Мод пожала плечами:
– Он не знает. Сказал, что, как только узнал Слаттера, решил сматываться подобру-поздорову.
– Ни одному слову этого пьяницы верить нельзя, – заметил Фрэнк.
Рико сдвинул шляпу на лоб.
– Где именно это произошло?
– Примерно в десяти милях к югу от города, – сказала Мод.
– Слаттер был один?
– Как утверждает Эдд, он больше никого не приметил.
Подумав немного, Рико направился к дверям.
– Куда ты? – спросил Фрэнк.
– Ваше имение расположено к северу от форта, так что пока, полагаю, вам ничто не угрожает. Но в пределах десяти миль к югу от форта Редемпшн есть две фермы. Если этот злодей рыскает где-то поблизости, то нужно предупредить людей. Мистер Берк, отвезите Дженни в форт, и пусть они с Андреа остаются там до моего возвращения. В данных обстоятельствах, я уверен, полковник Харди предоставит вашей семье убежище.
– Знаю, Том обязательно поможет, – произнес Фрэнк.
– Не выпускайте женщин из форта. И вам советую тоже никуда из форта не выезжать. Без прислуги и охраны находиться здесь опасно.
– Молодой человек, с первых дней своего приезда сюда я сражался с индейцами и всякого рода сбродом, – заметил Фрэнк. – Со всеми, кто пытался согнать меня с этой земли.
– Тогда вам ничего никому не нужно доказывать, мистер Берк. Делайте, как я говорю, И оставайтесь с дочерью и сестрой в форте, чтобы они даже не пытались высунуть нос оттуда.
– Я об этом позабочусь, – пообещала Мод.
Они проводили Рико на улицу. Он вскочил на Буцефала.
– Я вернусь, как только предупрежу людей на южных фермах.
– Слаттер будет последним идиотом, если вздумает напасть на ферму Браунинга, – обронил Фрэнк. – У Джейка Браунинга три взрослых сына, и они стреляют из винтовок без промаха. Меня больше беспокоят Коулы. Пит и Мэгги уже в годах и, с тех пор как погиб на войне их сын, живут одни.
