Они тонут! Страх Александры перед замкнутым пространством достиг своего пика, и она кинулась к двери. Вода уже доходила ей до щиколоток.
Дверь открылась довольно легко, но Александре пришлось преодолевать напор воды, пока она пробиралась к трапу. Откуда все-таки течет – сверху или снизу?
Грохот орудий не прекращался.
Александра поднялась на палубу. В лицо ей ударил дождь, мгновенно промочив одежду.
Она принялась искать Натаниэля, но в темноте не могла отличить одного человека от другого. Наконец она увидела его. Капитан стоял около нактоуза. Его рубашка была распахнута до пояса и раздувалась на ветру, с мокрых волос на лицо текли струйки воды, но он, не обращая на это внимания, выкрикивал приказы своей команде.
– Натаниэль! – Александра бросилась к капитану пиратов, но ее голос заглушили звуки выстрелов. Она не знала, что хотела сказать ему, может быть, о воде, которая заливает корабль, но чувствовала, что его сила поможет ей успокоиться.
– Внизу вода. Мы тонем? – прокричала Александра, когда приблизилась на несколько шагов.
Натаниэль обернулся и, увидев ее, нахмурился.
– Что ты здесь делаешь?
– Я не могу оставаться внизу.
Небо прорезал столб молнии, на мгновение осветив оба корабля, находившихся всего в нескольких десятках футов друг от друга, и в это же мгновение Александра заметила на мачте «Вояджера» человека с пистолетом, который он направлял на Натаниэля.
Капитан пиратов смотрел в другую сторону и кричал что-то непонятное стоящему за штурвалом Трентону. Время для Александры застыло, и она безошибочно угадала момент, когда стрелок нажал на курок.
– Нет! – Александра бросилась вперед, закрывая собой Натаниэля. Она заметила удивление на его лице, потом что-то ударило ее в плечо и опрокинуло на спину. Александра коснулась плеча рукой, и ощутила пальцами что-то теплое и липкое.
– Ты ранена! – откуда-то издалека донесся до нее голос Натаниэля, и тут «Ройал Венджинс» внезапно качнулся и нырнул в набегавшую огромную волну.
Александра испугалась, что вода унесет ее, и отчаянно забарахталась, несмотря на сильную боль в плече. Она увидела, как к ней тянется Натаниэль, почувствовала, как его пальцы скользят по ее руке, и закричала, с головой окунувшись в ледяную воду.
– Александра! – У Натаниэля от страха сжалось сердце.
Где она?
Корабль выправился, и он подбежал к борту, вглядываясь в пенистые волны.
– Александра! – закричал он снова, молясь, чтобы она ответила. Где-то в глубине души он знал, что спасти девушку невозможно. Александра погибнет. Если ее не поглотят волны, то победит холод.
– Натаниэль, нет, это опасно... – предупреждающе начал Трентон, но Натаниэль проигнорировал слова друга.
Александра спасла ему жизнь, хотя он и не понимал, почему она решила принять на себя предназначавшуюся ему пулю.
Сейчас ему было плевать на сражение, плевать на бурю. У него осталась только одна забота – спасти девушку – и один противник – время.
Трентон схватил его за плечо.
– Разреши мне. У меня все-таки две руки...
Натаниэль отрицательно покачал головой, не отрывая глаз от бушующего моря.
Александра! Ее светловолосая головка-то появлялась, то исчезала футах в двадцати от корабля.
Натаниэль быстро обмотал вокруг себя один конец веревки, другой привязал к мачте и прыгнул за борт.
От холода у него перехватило дыхание, но он, глубоко вдохнув, изо всех сил поплыл к тому месту, где в последний раз видел Александру. Через несколько минут у него горели легкие, во рту чувствовался привкус крови, но он продолжал плыть. Александра где-то неподалеку. Он приподнял голову, чтобы осмотреться, и его тут же накрыла волна.
В какой-то момент Натаниэль вдруг осознал, что нужно повернуть назад к «Ройал Венджинсу», чтобы не потерять направление. Холод почти истощил его, и, что хуже, он не видел Александры.
На палубе Гарт махал ему руками и указывал куда-то вниз, но Натаниэль не понимал, что он хочет сказать. «Еще чуть-чуть, – твердил он себе, – еще пару метров». Сделав отчаянный рывок, он продвинулся немного вперед, и тут его рука наткнулась на что-то плотное. Александра!
Почувствовав его прикосновение, Александра отчаянно забилась, чуть не утопив их обоих, так что прошло несколько минут, прежде чем Натаниэль смог обвязать ее веревкой. Затем, придерживая девушку здоровой рукой, он повернул к кораблю.
Трентон и Гарт помогали ему, вытягивая веревку, а он плыл, хотя мышцы буквально стонали от усталости. Главное, что он ее нашел. Но когда Трентон, Тини и другие матросы подняли их на борт и положили на палубу, девушка уже не шевелилась.
Натаниэлю хотелось плакать и кричать, проклиная судьбу, только у него не было сил это делать. Он трясся, как в лихорадке, перед глазами плыли круги.
– Что с ней? – прохрипел он.
Тини, наклонившись, положил палец на горло Александры, затем молча взял руку Натаниэля и приложил ее к сердцу девушки. Натаниэль почувствовал еле заметное биение.
Александра жива!
Он рассмеялся от радости.
– Позовите Нанчу, – скомандовал он и только теперь обратил внимание, что шум боя стих. Что случилось со шхуной?
Натаниэль приподнял голову, пытаясь выглянуть за борт. В этот момент к ним подошел Гарт с теплыми одеялами. Он закутал в них сначала Александру, затем своего капитана.
– Уплыли, – сказал Трентон в ответ на невысказанный вопрос Натаниэля. – Капитан Эррингтон испугался шторма. Мы пока держимся хорошо, хотя порядочно набрали воды.
– Помпы?
– Работают...
К ним подошел Нанчу, и Трентон замолчал. Натаниэль повернулся к врачу.
– Она будет жить?
Нанчу сосредоточенно осмотрел рану на плече Александры.
– Не знаю, – тихо сказал он.
Боль в плече напомнила Александре о Вилли. В ее сознании мелькали разрозненные фрагменты из жизни, почти все неприятные: пьяный голос отчима, запах перегара, побои.
Александра вздрогнула и открыла глаза. Сначала все ей показалось расплывчатым, словно она глядела сквозь слезы. К тому же тело казалось неестественно тяжелым. Что случилось?
Она быстро обежала взглядом каюту, с облегчением отметив, что Вилли здесь нет. Рядом с кроватью в кресле спал Натаниэль. Его волосы были спутаны, лицо покрыто щетиной. Морщинки возле глаз и рта делали его старше своих лет.
Тихо. Очевидно, корабль пережил шторм. Почему тогда у капитана пиратов такой странный вид?
Александра подняла руку, чтобы ощупать болевшее плечо, наткнулась на льняную повязку и вспомнила, что была ранена.
Натаниэль открыл глаза.
– Слава Богу, – сказал он. – Как ты себя чувствуешь?
