— Если вам все представляется таким образом, то могу только выразить свои соболезнования. Но это ваши проблемы, а не мои.
— Mon Dieu! Да вы просто упрямый негодяй, мсье Ланкастер! — Потеряв контроль над собой, Ален вплотную подошел к Хью и ударил его по щеке. — Я вызываю вас на дуэль, мсье! Прошу назвать имена ваших секундантов!
Как раз в этот момент подбежал запыхавшийся Джаспер, а следом за ним Беллами и Рене. Смысл сбивчивых объяснений Микаэлы дошел до Джаспера почти мгновенно. Только минута потребовалась, чтобы добежать до места ссоры, но Алену и Хью, чтобы выяснить отношения, этого времени, к сожалению, вполне хватило. Джаспер услышал слова Алена. Теперь помочь другу можно было лишь единственным способом.
— В этой роли, безусловно, смогу выступить я, — произнес он подчеркнуто холодным тоном.
— А я почту за честь выступить в качестве секунданта Хассона, — сказал Франсуа.
Вторым секундантом Хью согласился стать Рене, а Алена — Беллами. Таким образом, предварительные формальности были соблюдены, осталось только договориться о времени и оружии.
— Где и когда мы сможем встретиться, чтобы оговорить условия дуэли? — обратился Франсуа к Джасперу.
— Полагаю, что вам это делать совсем не обязательно, — неожиданно вмешался Хью. — Насколько я понимаю, выбор — за мной. — Он посмотрел в пылающие гневом глаза Хассона. Тот коротко кивнул. Джаспер попытался было вмешаться, но не успел. — В таком случае все можно решить прямо сейчас. Мы будем стреляться на пистолетах с тридцати шагов. Завтра на рассвете. Место вы определите сами. — Хью поклонился Хассону.
Тот кивнул, и участники будущей дуэли угрюмо разошлись в разные стороны.
— Mon Dieu! — нарушил молчание Джаспер. — Неужели тебе хочется непременно погибнуть от пули?
— Ален известен как отличный стрелок, — озабоченно добавил Рене.
— Я тоже в этом не новичок, — пожал плечами Хью.
— Дело не в этом! — взорвался Джаспер. — Дело в том, что через несколько часов ты окажешься лицом к лицу с человеком, который намерен не просто удовлетворить свою гордость.
Он хочет убить тебя. И, можешь не сомневаться, целиться он будет прямо тебе в сердце.
— Допустим. Но ты кое о чем забыл, — лениво усмехнулся Хью.
— О чем?
— О том, что и я не намерен стоять с опущенным пистолетом, — произнес Хью и широко улыбнулся.
Когда дрожащая от страха Микаэла увидела разговаривающего с Рене и Беллами Джаспера, она чуть не запрыгала от радости. Все гости уже ушли в дом, и можно не опасаясь рассказать о ссоре между Хью и Аленом. То, что другу грозит опасность, Джаспер понял сразу, подтвердились самые худшие его предположения. Раздумывать было некогда, он побежал вниз по тропинке. Беллами и Рене бросились следом.
Микаэла смотрела на удалявшихся мужчин сквозь застилавшие глаза слезы. Хотелось побежать за ними, но, понимая, что это ни к чему не приведет, она сдержалась. У мужчин существует собственное понятие о чести, и присутствие женщины в подобной ситуации нежелательно. Может быть, стоит разыскать дядю? Но и эту мысль Микаэла отбросила. Если Ален настроен на дуэль с Хью, предотвратить трагедию скорее сможет Джаспер. Главное, чтобы он успел вовремя и не дал ссорящимся произнести роковые слова. А если не успеет?.. Сердце девушки сжалось от боли.
Хью Ланкастер раздражал ее. Без сомнения, он самый самонадеянный и самовлюбленный человек, какого она когда-либо встречала. Но это вовсе не означает, что она желает его гибели. Тем более на дуэли, причиной которой невольно явилась она сама.
Да, слова Хью обидели ее. После его поцелуя она могла поступить только так, как поступила. Надо же случиться такому несчастью, что Ален и Франсуа наткнулись на них, прежде чем она успела успокоиться. Но это уже не имеет значения. Единственное, что сейчас важно, — спасти Хью от возможного несчастья. Но почему ее это так волнует? Не время думать об этом, но ведь он оскорбил ее. А поцелуй? Микаэла вспыхнула. Да как он посмел!
Гнев не избавил от беспокойства. Ален известен как искусный и безжалостный дуэлянт… Микаэла представила Алена и Хью лицом к лицу с оружием в руках, и сердце ее болезненно сжалось. Совершенно потерянная, она металась, не в силах успокоиться, и напряженно вглядывалась в ту сторону, куда удалились мужчины. Вряд ли это продолжалось очень долго. Но ей показалось — прошла целая вечность, прежде чем она увидела подходящего к ней Франсуа.
— Ничего не случилось? — спросила она, подлетев к брату и хватая его за рукав. — Все в порядке? Франсуа поднял брови.
— Почему что-то должно быть не так? Конечно, все в порядке.
Она пристально посмотрела ему в лицо, отчаянно пытаясь понять, правда ли то, "что она услышала.
— Ален не вызвал мсье Ланкастера на дуэль?
— А должен был, по-твоему? — огрызнулся Франсуа. Микаэла топнула ногой.
— Конечно, нет. Но Ален казался таким.., таким рассерженным, что я испугалась…
— Тебе нечего бояться. То, что Хассон рассердился, вполне понятно. Он хочет жениться на тебе и вдруг видит в таком возбужденном состоянии наедине с человеком, который ему не нравится. — Он внимательно посмотрел на сестру. — Что в действительности произошло между вами?
— Ничего! Говорю же, ничего. Франсуа пожал плечами.
— Вот и я говорю, что беспокоиться не о чем. Все улажено. Слова Франсуа не избавили Микаэлу от тревоги. Беспокойство, как ни странно, даже усилилось. Не обманул ли ее Франсуа? Мужчины считают, что это вполне допустимо, когда речь идет о дуэли. Брат не ответил толком ни на один вопрос, и ей только и оставалось пойти спать. Очень хотелось ему верить. Но она знала, каким хитрым может быть Франсуа, если захочет. Микаэла долго ворочалась в кровати, уснуть мешали не только мысли о дуэли. Если Франсуа не соврал, то беспокоиться не о чем. Но как забыть слова Хью, так больно ранившие, и уж тем более его поцелуй. Никто и никогда еще так не обижал ее. Как он только посмел! Что вообразил, разговаривая с ней таким возмутительным образом! Откуда вообще появилась у него нелепая идея относительно ее стремления выйти за него? Подумать только, она заманивает его в ловушку! Она! Женщины из рода Дюпре никогда не бегали за женихами. Вот еще! Только глупцу могло прийти в голову подобное. Она может выйти замуж за кого угодно, только не за Хью Ланкастера! Микаэла вспоминала его страшные слова и всячески ругала Хью, так ей удалось выбросить из головы волнующие мысли о поцелуе. Но зато почему-то вернулись опасения относительно дуэли. Уснула она лишь перед самым рассветом.
* * *
Ален выбрал идеальное место для дуэли. Это была небольшая уединенная лужайка с видом на реку в нескольких милях от усадьбы Дюпре. В этот предрассветный час она была окутана легким туманом, усиливавшим ощущение неестественности происходящего. Хью, спрыгивая с лошади, вновь поймал себя на мысли о том, что участвует в каком-то крайне неприятном фарсе.
