В той комнатке была койка, стол, раковина для умывания, свечи, котелок с водой. И у нее не было ни малейшего понятия, как предотвратить обнаружение.
Она будет отрицать все. Нельзя допустить, чтобы Николас решил, что она имеет отношение к такого рода делам.
Все будет как прежде…
Кто мог предположить, что Николас пожелает обследовать подвальный этаж здания?
С другой стороны, только так можно было его «занять».
Они продвигались вперед довольно медленно из-за неровностей земляного пола и хромоты Николаса.
— Никогда не видел столько пустого, неиспользуемого пространства, — заметил он, держа свечу высоко над головой.
Вскоре они увидели ряд дверей, вделанных в стену напротив складских помещений.
— Куда ведут двери? Элизабет задержала дыхание.
— Понятия не имею. — Еще один шаг ко лжи. — Думаю, я раньше так далеко не заходила.
— Проверим. — Он схватился за ручку ближайшей двери и потянул. — Хмм… Заперта. Или заклинило. Или…
Он перешел к следующей двери, затем к следующей, везде добиваясь того же результата. Элизабет с замиранием сердца наблюдала, как он продвигался все дальше и дальше, ожидая, что он в любое мгновение обнаружит ее секрет.
Ее сердце подпрыгнуло; рука дрогнула, отчего пламя свечи заметно покачнулось. Нужно было остановить его.
— Держи свечу ровно, — попросил он, продолжая попытки открыть двери.
— Здесь холодно.
— Разве? — Он продолжал дергать за дверные ручки.
Она подсчитала: он успел проверить десять дверей, при свете свечи можно было разглядеть еще пять. За границей тьмы находится еще как минимум десяток дверей.
— Николас, ты же видишь — двери не открываются, за ними ничего нет. Можно предположить, что там еще множество дверей, которые тоже не откроются. Так зачем мы теряем время?
— Чтобы удовлетворить мое любопытство. — Он прервал исследования и повернулся к ней. — Удовлетворить меня.
Нужно его отвлечь.
— Думается, твое любопытство должно уже быть удовлетворено, — сказала Элизабет в надежде поскорее увести его отсюда.
— А я думаю, все еще только начинается. В зависимости от того, какие у нас будут планы на сегодня.
Она почувствовала приступ боли. Ее тело желало, страстно хотело чего-то.
Своей подписью она продаст свое тело за тысячу кусков золота.
— Я выполню свою часть сделки, — сказал Николас, — если ты выполнишь свою.
Он обошел ее и направился обратно к лестнице.
— Кстати, я также имел в виду мистера Гиддонза. Ты прекрасно понимаешь. Все заканчивается… и начинается здесь и сейчас. Твой выбор. Твои деньги. Твоя жизнь. Думаю, обход на сегодня закончен. Уверен, что закончен.
Нижний край ее юбки был испачкан землей с подвального пола.
Ее нервы были на пределе. А Николас вел себя так, будто утомительный поход по подвалам был всего лишь прогулкой в парке.
Ничто уже не будет по-прежнему: как сказал Джайлс, мистер Гиддонз уже направлялся в имение. Питер встретил его на железнодорожной станции.
Она взбежала вверх по лестнице, чтобы успеть переодеться. Умывшись холодной водой, она расчесала волосы и забрала их заколкой. Затем она сменила блузку и юбку, надев сверху жакет, чтобы выглядеть по-деловому.
А каким именно делом она занималась? Продавала свое тело за то, чтобы финансировать расходы своего отца. Взмах волшебной палочки, и Золушка получит своего Принца.
Или дядю.
Откуда вдруг у нее появились такие мысли?
Она собралась и спустилась в библиотеку, где ее уже ждали Николас и ее отец. Плохой знак. Отец выглядел разозленным, а Николас стоял у дверей на террасу, глядя в небо.
Она опустилась в одно из кресел у стола.
Ожидание… снова ожидание. Такое напряжение могло расшатать нервы даже у канатоходца. Разве она постоянно не занималась бесконечным ожиданием, шагая по тонкой линии между моралью и жадностью? Один росчерк пера, и она получит деньги и комфорт.
Только не нужно упоминать про «слухи». Даже при мистере Гиддонзе — именно слухи имел в виду Николас там, в подвале. Особенно при мистере Гиддонзе.
Такой упор на слухи позволял предположить, что в них есть доля правды, подумала она, глядя на спину Николаса. Итак, предстояло сделать дьявольский выбор: деньги или ее жизнь. Он заключал сделку, прекрасно зная, как обстоят финансовые дела в имении, так что ей оставалось только подписать бумаги и больше ничего.
Звук хлопающей входной двери и звучный голос Джайлса возвестили о прибытии мистера Гиддонза. Мгновением позже Джайлс появился, чтобы объявить посетителя. За ним следовал Питер, зорко следящий за выражением лица мистера Гиддонза и реакцией Николаса, повернувшегося к двери.
— А, Николас, вот и ты. Рад тебя видеть. — Они пожали друг другу руки. Мистер Гиддонз был на целый фут ниже Николаса, и казалось, что рукопожатие последнего переломает нотариусу все кости. — Элизабет, здравствуй. Фредерик, как поживаешь? Все в сборе. Прекрасно.
Он положил на стол свою кожаную папку и повернулся к Николасу:
— До отправления лондонского поезда остается не так много времени, так что давайте приступим к делу.
Николас отвесил поклон Питеру и отцу Элизабет,
— Господа? Вы удовлетворены?
— Ты, наверное, заплатил какому-нибудь актеру за нынешнее представление, — ехидно сказал отец Элизабет. — Но, полагаю, мы должны сдаться.
Питер многозначительно посмотрел на Элизабет.
— Допустим, что все в порядке. Элизабет, подойдешь ко мне позже?
— Хорошо, — сказала она, испытывая смешанные чувства от ухода Питера и ее отца.
— А теперь, — обратился Николас к мистеру Гиддонзу, — мы перейдем к цели вашего визита. Элизабет? Продолжим… или ты тоже предпочтешь удалиться?
— Как галантно с твоей стороны, — проворчала она, чувствуя, что Николае блефует, бросает ей вызов.
— Мы все знаем, что стоит на кону, — загадочно сказал он. — Выбор за тобой.
Но она уже слишком далеко зашла, слишком много ему отдала, чтобы теперь сокрушаться.
— Я сделала свой выбор три дня назад, — жестко сказала она. — Я исполняю свои обязанности по сделке.
— Мудрый выбор, — проговорил Николас, подходя к столу и придвигая стул. — Тогда давайте начнем.
— Мне тут пришла в голову одна мысль, — сказал отец Элизабет Питеру, когда они расположились в кабинете. — Мы не знаем наверняка, зачем сюда пожаловал мистер Гиддонз. То есть у Элизабет нет никаких сомнений насчет личности Николаса, значит, не она вызвала нотариуса. Она у меня слишком доверчивая. Так зачем же Николасу понадобился нотариус, сразу после того как он заявил права на титул?
— Уверен, Элизабет нам все расскажет, — ответил Питер. — Я знаю, что для нее его появление было настоящим шоком. Очевидно, он сумел доказать свое право по рождению мистеру Гиддонзу. Так что у нас нет ни малейшего повода сомневаться в нем.
