Он шагнул вперед, чтобы подать ей руку, но поскользнулся в грязи и упал. Пытаясь сохранить равновесие, он оперся о нос лодки, отчего та стала медленно отплывать от берега. Анна встревоженно вскрикнула. Растерянные джентльмены замерли с открытыми ртами. Только у одного хватило присутствия духа — он протянул Флинну руку и помог ему встать. Тот в ужасе смотрел вслед Элизабет.
"Ну и дела, — подумала Элизабет. — Но если ничего не предпринять, меня уж точно унесет течением".
Похоже, никто из разодетых щеголей не спешил ей на помощь.
Она поспешно развязала шнурки, прикреплявшие корсаж к юбке, сняла рукава, французский капюшон и вуаль, скинулатуфли и, осторожно поднявшись, бросилась в реку. На берег ее вытащил Флинн Стюарт, покрытый грязью.
— С вами все в порядке? — спросил он.
— Абсолютно. Если не считать одежды, сэр.
Она стояла в одном испорченном корсаже, шелковая рубашка прилипла к ногам.
— Немедленно окружите мистрис Мередит, — резко приказала Анна. — Повернитесь к ней спинами, чтобы не смущать своими наглыми взглядами. Джордж, побыстрее найди ей длинный плащ, иначе она умрет от простуды. А вы, мистрис, очень храбры и невероятно сообразительны! Сразу поняли, что вам следует сделать! Мне так жаль, что вы лишились платья! Я попрошу короля прислать вам новое, потому что во всем виновата я! — Она улыбнулась своей кошачьей улыбкой. — Вы простите меня?
Элизабет кивнула. Губы ее смешливо подергивались.
— У вас у всех был такой ошеломленный вид! — хихикнула она. Анна ей вторила. — Моя сестра ужасно разозлится, — призналась Элизабет, — когда обо всем узнает. Наверняка скажет, что я не должна была жертвовать свою одежду воде.
Анна и Элизабет дружно рассмеялись.
— Я так боялась за вас, — вздохнула Анна.
— Но ни один из ваших друзей пальцем не пошевелил, чтобы меня спасти, — заметила Элизабет. — Думаю, не хотели портить собственные костюмы. Им в голову не пришло, что их можно снять.
— Представляю, какое это было бы зрелище! — едва не задохнулась от хохота Анна. — У моего братца ноги, как у аиста!
Неожиданно рядом оказались король, Филиппа и лорд Кембридж.
— Что случилось? — спросил Генрих.
Анна, смешливо фыркая, объяснила, как все вышло.
— Вы должны подарить ей новое платье, — заключила она. — Это я виновата, что она потеряла свою одежду.
— Моя сестра одета не так, как полагается?
Филиппа протолкнулась сквозь круг джентльменов и громко ахнула:
— Элизабет! Где твоя одежда?
— Ты не расслышала, Филиппа? Она осталась в лодке и теперь плывет к морю. Прости, но это был несчастный случай.
— И ты теперь опозорена! — взвизгнула Филиппа. — Неужели не могла подождать, пока тебя спасут? Если слухи о твоем поведении распространятся, не видать тебе жениха! Какой порядочный мужчина захочет взять в жены женщину, которая раздевается на людях?
Счастье еще, что мужчины стояли спинами к Филиппе и она не видела их широких улыбок.
— Думаю, графиня, ваша сестра выказала огромную храбрость и незаурядный ум, — тихо сказал король. — Спасти ее было бы нелегко. Пока барку спустили бы на воду, лодку без гребца подхватило бы течением, и неизвестно, когда бы ее удалось поймать. Кроме того, на реке полно судов, и лодка вполне могла столкнуться с одним из них. Ваша сестра оказалась бы в воде, и тяжелые юбки потянули бы ее ко дну. Нам всем повезло, что она теперь в безопасности.
В этот момент подбежал Джордж Болейн с длинным плащом. В него завернули Элизабет, и Флинн Стюарт подхватил ее на руки.
— Куда ее нести, милорд? — спросил он лорда Кембриджа.
— В мой дом, — пролепетал растерявшийся Томас Болтон. — Следуйте за мной, сэр.
— Я вполне могу идти сама, — запротестовала Элизабет.
— Помолчи! — яростно прошипела совершенно вышедшая из себя Филиппа. — Ты уже себя показала! Попробуем хотя бы исправить содеянное! Веди себя как леди, Элизабет! Хотя бы раз в жизни!
Элизабет взглянула на Анну и закатила глаза. Та понимающе подмигнула.
Флинн пошел залордом Кембриджем, они пересекли сад и оказались в рощице. На опушке возвышалась кирпичная ограда. Томас открыл маленькую калитку, и они очутились в саду, у дома лорда Кембриджа.
— Так это вы владелец столь очаровательной шкатулки для драгоценностей! — воскликнул Флинн. — Я всегда восхищался этим домом во время визитов в Гринвич.
Они вошли в дом, и Томас повел гостя наверх. Филиппа шагала за ними, вполголоса выражая свое возмущение.
— Вот и комната Элизабет. Нэнси, сюда! — позвал Томас служанку. — С твоей хозяйкой случилась небольшая неприятность!
Флинн поставил свою ношу на ноги. В комнату вбежала Нэнси.
— Неприятнорть?! Ты называешь это неприятностью, дядя? — взорвалась Филиппа. — Я называю это позором! Когда еще в истории английского двора порядочная молодая женщина сбрасывала одежду и бросалась в реку?
— Спасибо, сестра, со мной все в порядке, — съязвила Элизабет.
Флинн понял, что сейчас самое время удалиться. Поклонившись, он поторопился уйти.
Женщины этого не заметили. Лорд Кембридж кивнул ему и одними губами прошептал благодарность.
— Это был несчастный случай, Филиппа, — попыталась утихомирить сестру Элизабет. — Мы собирались покататься на лодках, но потом передумали. Мастер Стюарт хотел помочь мне выйти из лодки, но упал и нечаянно оттолкнул лодку от берега. Не могла же я плыть в одежде. Я просто утонула бы! Прости, но сейчас мне все это кажется смешным, не более.
Пытаясь успокоиться, Филиппа глубоко вздохнула. Элизабет обладает удивительными способностями — она, как никто, умеет разозлить ее.
— Если бы ты не якшалась с этой выскочкой и ее приспешниками, ничего бы не случилось. И как ты очутилась в ее компании?
— Ванну, Нэнси, — тихо распорядилась Элизабет.
Служанка побежала выполнять приказание.
— Ну?! — скомандовала Филиппа.
— Меня представил ей мастер Стюарт.
— Я знала, что не следовало отпускать тебя с этим королевским ублюдком! — взорвалась Филиппа. — Я наблюдала за вами, пока он не нарушил своего слова и не увел тебя куда-то. Значит, он познакомил тебя с этим созданием? Не смей больше с ней разговаривать! Представляю, как расстроится мама! Королева — наш друг!
— Королевы здесь нет. И вряд ли она снова здесь появится! — отрезала Элизабет.
Она промокла и продрогла. От нее разило речным смрадом, запахом мусора, гнили и соленой воды.
— Мне нравится Анна Болейн. И что еще важнее, она нравится королю.
— Это мимолетная прихоть, не более, — пробормотала Филиппа.
