Впрочем, он так и не дожил до восемнадцатилетия, умер геройски. В точности как Уильям.
Взглянув на оставшегося в живых сына, отец решил, что он его совершенно не устраивает. Маркиз удалился в оранжерею, а Вейна отправили в школу. Такой расклад полностью удовлетворял обоих.
— Твой визит так неожидан. Чему мы обязаны?
Мысли Вейна вернулись к Изабелле. Когда она говорила о своем отце, ее грусть заполнила все пространство кабинета. Он хотел бы предложить ей намного больше, чем свое сочувствие, но гордая Изабелла на это никогда не согласилась бы.
Граф поморщился.
— Да, в общем, ничему особенному.
— Что ж, я рад, что нам представилась возможность поговорить наедине, — ворчливо произнес маркиз. — Мне надо кое-что с тобой обсудить.
Вейн замер.
— О чем мы будем говорить, о делах?
Маркиз сделал неопределенный жест рукой.
— В каком-то смысле да. — Опершись ладонью на скамью, он с трудом поднялся на ноги. Вейн хотел ему помочь, но отец отмахнулся. — Я в порядке. Это просто некоторая скованность, которая проходит, как только я начинаю двигаться. Я хотел обсудить с тобой твою предстоящую женитьбу.
Это шутка? С другой стороны, отец никогда не отличался чувством юмора. Вейн вонзил лопату в землю и оперся на нее обеими руками.
— Какую женитьбу?
— Ту самую, которая, судя по заверениям твоей матери, должна вскоре состояться.
Маркиз отвернулся, чтобы взять один из горшков, и не заметил выражения ярости, промелькнувшего на лице сына. Вейн сразу же постарался придать своим чертам расслабленное выражение.
— Мама назвала тебе имя моей будущей невесты?
Спокойствие сына ни на секунду не ввело маркиза в заблуждение. Он опустился на колени и осторожно постучал по горшку, чтобы высвободить растение. Вейн не пошевелился, чтобы помочь.
— Уже пора, Кристофер.
По спине Вейна пополз холодок.
— Ты можешь оказать мне услугу и сообщить своей супруге, что я предпочел бы самостоятельно выбрать себе невесту? — надменно произнес он.
Отец даже не поднял головы, и подобное пренебрежение разозлило Вейна еще сильнее.
— Так вот, оказывается, чем ты занимаешься! Ищешь невесту. Увы, Кристофер, твоя легендарная репутация достигла даже моих старых ушей. Мне отлично известно, что ты охотно пробуешь всех девушек, попавших в твое поле зрения и не оказывающих сопротивления. Мне также известно, что ты не собираешься жениться ни на одной из них.
— А каким образом это тебя касается?
Несмотря на то что маркиз стоял на коленях, он не утратил своего величия и устремил на Вейна испепеляющий взгляд.
— Бог ты мой! Да ты же мой наследник! Меня касаются все твои решения и поступки! Теперь относительно поиска невесты…
— Да ты меня вообще слушал? Я не ищу себе невесту! Ее ищет мама. Впрочем, пока ее усилия не увенчались успехом, потому что я отказываюсь в этом участвовать.
— В таком случае тебе придется согласиться.
— Нет.
— Возможно, ты забыл, что я твой отец.
— Нет, милорд, именно этот факт я забыть не в состоянии.
— Вот и отлично. Значит, ты должен прислушаться к моим словам, мой мальчик, когда я говорю тебе, что в своих похождениях ты зашел слишком далеко. У тебя есть долг передо мной и перед семьей, и будь я проклят, если не заставлю тебя его исполнить, даже если для этого мне пришлось бы отнять у тебя лопату и вбить в твою толстолобую башку немного здравого смысла.
— Попробуй.
— Не советую тебе так со мной разговаривать, Кристофер, — предостерег его отец, непривычно резко опуская растение в подготовленную для него лунку. — Твоя мать желает, чтобы в этом сезоне ты выбрал себе невесту, и ты оправдаешь ее надежды.
— Ты просишь слишком много.
— Нет, я виноват лишь в том, что всегда просил от тебя слишком мало. Ты стал высокомерен и непочтителен. Что ж, сегодня я решил положить этому конец.
Вейн открыл рот, собираясь сообщить отцу, что он со своими требованиями может убираться ко всем чертям.
— Кристофер, я умираю.
Тихое признание заставило Вейна подавиться своими словами.
— Нас всех ожидает смерть, — осторожно изрек он.
— Мне восемьдесят лет, но я не страдаю старческим слабоумием и не нуждаюсь в покровительственных поучениях своего сына.
— Это твой собственный вывод или тебя обследовал врач?
— Я еще ничего не говорил твоей матери, но она может догадаться сама по участившимся визитам доктора Рэмси.
— Ты лжешь, — резко произнес Вейн.
— В самом деле? — Хриплый смешок маркиза перешел в приступ кашля. — Что ж, жизнь покажет, кто из нас ошибается. А тем временем, быть может, ты отреагируешь на подобную прямую угрозу. Твоя мать прилагает немалые усилия, чтобы найти тебе подходящую невесту. И ты примешь леди, на которую она тебе укажет.
Никогда!
Вейн сглотнул, пытаясь расслабить мышцы горла, которые словно свело внезапным параличом.
— А если я откажусь?
Отец поднялся на ноги и выпрямился.
— Я пущу тебя по миру. Ты не получишь ни единого пенса, пока я не умру, и к тебе не отойдет титул Нетерли. И не рассчитывай на сочувствие со стороны матери. Она будет вынуждена уважать мое желание. Об этом позаботится мой управляющий.
— Если верить тебе, мое нищенское положение будет благословенно кратким.
— Не провоцируй меня, Кристофер.
Вейн не сомневался, что отец говорит более чем серьезно. Вопрос, на который ему необходимо было найти ответ, на самом деле гласил: «Что я собираюсь по этому поводу предпринять?»
— Речь идет о выборе моей невесты. Неужели мое мнение никого не интересует?
Маркиз насмешливо фыркнул.
— До сих пор от тебя не поступило ни одного дельного предложения. Окончательное решение я оставляю за твоей матерью.
— Ты обрекаешь меня на женитьбу на женщине, которую я никогда не буду любить!
В своем нынешнем настроении Вейн презирал саму мысль об этой загадочной леди.
— Ты не обязан ее любить. Исполни свой долг и переспи со своей леди. Когда она подарит тебе наследника, ты научишься относиться к ней уважительно.
Захлебываясь от с трудом подавляемой ярости, Вейн отшвырнул лопату и зашагал прочь. У него в ушах звенели пророческие слова Изабеллы: «Только человек, который никогда и ни в нем не нуждался, может сохранять верность своим убеждениям».
— Как-то некрасиво душить восьмидесятилетнего старца, даже если он этого заслуживает.
Восседая в позолоченном изнутри кресле красного дерева, обтянутом алого цвета шелковистым бархатом, который еще можно было видеть во многих старых гостиных, Вейн наблюдал за тем, как слуга Сэйнта помогает его светлости подготовиться к вечеру. После поучительной беседы с отцом Вейн поспешил в «Нокс» в надежде застать там кого-нибудь из друзей. Эконом клуба, Берус, сообщил ему, что в частных комнатах никого нет и в настоящий момент там проводится уборка. Неожиданный удар в спину, нанесенный Вейну отцом, не позволял ему сидеть на месте в ожидании появления друзей.
