– Тебя просит к себе Свана, – тихо сказала девочка, теребя полу простого платья. И, замерев на секунду, добавила: – Ты ведь лучница, да?
Воительница окинула малышку взглядом и улыбнулась. Интересно, кем вырастет эта девочка? Воином? Служительницей храма? Или, быть может, она войдет в свиту королевы…
– Да, я лучница, – прервала, наконец, молчание девушка.
– Какой красивый у тебя лук, – с этими словами девочка протянула руку к древку и замерла в нерешительности, словно спрашивая свою старшею сестру, можно ли ей дотронуться до оружия. И лишь получив кивок головы своей сестры, провела пальчиками по луку, повторяя узоры замысловатой медной вязи, которой был украшен лук. – Когда я вырасту, я тоже стану лучницей! – уверенно заявила малышка.
– Так что там Свана? – спросила шатенка, забирая лук из рук девочки, которая, вспомнив о данном ей поручении, тут же оживилась.
– Ждет тебя, идем, я провожу!
– Веди, – откликнулась воительница, вставая.
Свана – одна из самых уважаемых женщин племени, старшая сестра всех амазонок, их помощница и советчица, имеющая возможность общаться с духами. Именно к ней и направлялась девушка, быстро ступая обутыми в легкие кожаные сандалии ногами по еще не успевшей остыть земле. Старшая сестра сидела у костра и терпеливо ждала ее прихода, а по правую руку от нее сидел мужчина.
Нельзя сказать, что амазонки видели мужчин редко – вовсе нет. Нанимаясь на работу в охрану караванов или даже просто торгуя с соседними деревнями, девушки регулярно общались с ними. Некоторые даже решались покинуть племя и отдать себя семейной жизни с полюбившимися им мужчинами, таких амазонки не держали. Счастье сестер и закон племени – вот две главных ценности девушек-воительниц… Но мужчина, сидевший рядом со Сваной, сразу показался лучнице каким-то особенным, что-то в его облике было такое, чего девушка раньше никогда не видела…
Он был не старым, лет около тридцати – молодое, смуглое лицо, темные волосы, серые глаза, которые внимательно смотрели на амазонку из-под темного капюшона. Поймав его взгляд, девушка кивнула, а незнакомец в ответ улыбнулся, обнажая белые зубы.
– Сколько же я могу ждать тебя? – тихо и спокойно проговорила Свана, обращаясь к лучнице. – Это Рамир – человек, который хочет нанять тебя на работу…
От этой новости у молодой лучницы буквально вытянулось лицо – нанять ее на роботу? Неужто, небо и впрямь прислушалось к ее мольбам и решило послать ей хоть какую-то возможность заработка?
– А это… – Свана, обнажая кисти рук из рукавов просторного белого платья, указала на девушку, – Ксена. Она – амазонка, лучшая из лучниц, отличная мечница, она – лучшая попутчица, которую я могла бы вам посоветовать.
Мужчина кивнул, оглядывая Ксену, та же, в свою очередь, разглядывала путника. Тренированное молодое тело не так просто было скрыть под объемным плащом. Он, очевидно, был силен и ловок, для какой же работы этому мужчине потребовалась помощь сестер? Ответить на вопрос лучницы решилась Свана, которая продолжила:
– Ты должна помогать во всем этому человеку, Ксена. Защищать его и охранять, ведь ты знаешь о том, что дела наши не так хороши как ранее. И не только наши. Тревожные вести мы узнаем от торговцев и путников. Дороги на север перекрыты разбойниками, но совсем недавно там прошли два человека, люди, которых не тронули ни разбойники, ни иные силы. Кто-то из богов ведет их, но это не добрые люди – они украли у Рамира то, что по праву принадлежит ему, и теперь он преследует их… Этих двоих странников нужно непременно настигнуть. Иначе…
Свана замолчала, поднимая руки и лицо к небу, словно спрашивая совета у только что появившихся на небе звезд.
– Что иначе?.. – тихо спросила Ксена, понимая, что она уже знает ответ.
– Духи сулят нам великую беду, если мы не поможем Рамиру, – продолжила Свана. – Я не вижу подробностей, но… Кто-то должен сопровождать его! И выбор пал на тебя.
– Выбор? – не выдержала Ксена, чувствующая на себе оценивающий взгляд проницательных серых глаз. – А деньги? Я получу вознаграждение за свою работу?
Свана только вздохнула, а лучница закатила глаза. Нет, небо точно издевается над ней! Работать бесплатно?! Сопровождать двух воришек в компании молчаливого человека, чьего лица она даже толком не могла рассмотреть?! Нет уж, увольте…
Свана, видя как злится молодая амазонка, приготовилась уже было выдать очередную речь про долг каждой сестры, но неожиданно слово взял сам путник.
– Ты получишь свою награду, воительница, – тихо сказал он, но голос его прозвучал уж слишком твердо. – Получишь, если мы вернем ту вещь, что принадлежит мне…
Оценивающий взгляд соскользнул с лица девушки, которая замерла в нерешительности. Мужчина коротко кивнул Сване и быстро поднялся. Не произнося ни звука, он вскинул на плечи котомку и быстрым шагом направился к тяжелым деревянным воротам по дороге, ведущей на Север. Он не смотрел на Ксену и не заговаривал с ней. Единственным признаком того, что он вообще знал о ее присутствии, был тот самый первый короткий кивок. Он даже не оглядывался, чтобы посмотреть, идет ли она за ним – он точно знал, что амазонка теперь будет следовать за ним по пятам, ведь она не может подвести своих сестер.
На протяжении последних нескольких дней амазонка и ее спутник двигались на Север. Они почти не разговаривали, впрочем, такая ситуация полностью устраивала и девушку, и мужчину. Ксена не была особенно разговорчивой, хотя ее, как и любую женщину, терзало любопытство – амазонка очень хотела узнать, за какой же вещью она отправилась вместе со своим спутником. Но спрашивать не решалась. Да и статус амазонки не позволял Ксене вести себя легкомысленно – все-таки, ее рекомендовали Рамиру, как лучшую лучницу и одну из самых сильных сестер, а не болтливую девицу, чье призвание – коротать время путников в дороге да избавлять их от скуки.
Изо дня в день Ксена молча шла за мужчиной. Лук и колчан стрел были прикреплены за ее спиной вместе с мечом, а висящий на поясе набор ножей довершал арсенал воительницы. Рамир шел размашистым шагом человека, который привык к долгим переходам, и стал уже достаточно опытным в путешествиях. Что же, похоже, он и вправду частенько и много путешествовал, вот только с осторожностью у него была беда… Ксена постоянно поглядывала по сторонам, а вот мужчина почти всегда смотрел только перед собой.
«Бесстрашный ты что ли? – думала амазонка, упираясь взглядом в его широкую спину. – Или бесстрашный, или глупый»…
Разбойников пока не было видно, но если не ждешь нападения, это не значит, что никто не нападет на тебя. Эту истину девушка усвоила уже давно. Как и еще одну – о том, что если есть возможность избежать схватки, это необходимо сделать. Истосковавшейся по битвам воительнице, конечно, хотелось размяться, но сейчас ее работа заключалась в другом – важно было доставить Рамира к Северным землям и отобрать у тех воришек, за которыми он гонится, его вещь… А там уже можно спокойно получить награду и отправиться восвояси…
