— Я довольно ждал, Люсьен. Он выдает себя несметным богачом, но мы-то с тобой знаем: все это ложь. Его средства на исходе. Самое время нанести удар.
— Ты прав. Поэтому он и задумал жениться.
— Я хочу только то, что по справедливости принадлежит мне, Люсьен. И Карлайл-Холл — только первый шаг. Я хочу справедливости во имя своего отца. Желаю, чтобы мой братец заплатил за все, что совершил.
— У тебя осталось две недели. Его будущая жена — одна из богатейших наследниц Англии. И как только Эвери наложит руку на ее приданое, он тут же уплатит все долги, в том числе и залог за Карлайл-Холл, который сейчас у тебя в руках. Тогда ты уже не сможешь помешать ему вступить в права владения. Ты должен найти способ предотвратить этот брак…
— Именно это, мой дорогой Литчфилд, я и собираюсь сделать.
Литчфилд удивленно поднял брови. Он был почти такого же роста, что и Джейсон, но стройнее друга, с более резкими чертами лица. Его волосы отливали чернотой воронова крыла.
— Могу я спросить, что ты собираешься сделать?
Они знали друг друга с детства, маркиз был человеком, которому Джейсон мог доверить свою жизнь, что он, впрочем, и сделал, вернувшись в Англию, где его все считали мертвым.
— Ты сказал, что девушка должна приехать в Карлайл-Холл вместе с дедом и что они появятся там в конце недели.
— Так оно и есть.
— Я просто задержу ненаглядную невесту моего брата. Срок уплаты залога почти истек. И когда окажется, что братец не сможет уплатить требуемую сумму, все права на его собственность перейдут ко мне.
Люсьен задумчиво поиграл длинными пальцами.
— Ты собираешься похитить девушку?
— У меня нет другого выхода. Я рассчитываю на тебя, разумеется. Нужно найти укромное место. Отвезем ее туда, а когда собственность брата станет моей, выпустим.
— Да, ты не шутишь, — задумчиво протянул Люсьен.
Джейсон опустился в кресло напротив друга и вытянул длинные ноги.
— Я никогда не шучу в таких делах. Чувство юмора выбили из меня за последние восемь лет.
Литчфилд мрачно посмотрел на него.
— Ей всего лишь девятнадцать лет. Она невинна во всех смыслах и сойдет с ума от страха.
— Я не причиню ей вреда. И сделаю все, что в моих силах, чтобы устроить ее как можно удобнее.
Он задумчиво потер шрам на тыльной стороне левой руки.
— Скажу ей, что похитил из-за выкупа, что не причиню вреда, если ее жених заплатит. — По его лицу скользнула холодная улыбка. — А когда она догадается, что мне не нужны деньги, день свадьбы уже пройдет и срок уплаты залога истечет. Карлайл-Холл станет моим, а мой братец будет уничтожен.
Литчфилд нахмурился:
— При других обстоятельствах я бы не одобрил этот план, но в данном случае ты, может быть, и прав. Девушка по крайней мере будет спасена от брака с убийцей. Одно это оправдывает то, что ты собираешься сделать.
На этот раз Джейсон улыбнулся:
— Я знал, что могу рассчитывать на тебя. Ты не покинул меня в дни тяжелых испытаний, выпавших на мою долю, вот и теперь рискуешь своей репутацией, помогая мне. Я никогда не забуду этого, Люсьен.
— Я верю, ты обретешь то, чего злая судьба и твой брат-убийца так жестоко лишили тебя.
Он подошел к резному деревянному буфету и достал оттуда хрустальный графин с бренди.
— Девушка будет ехать со стороны Виндмера по дороге между Винчестером и Мидхерстом. У меня есть охотничья хижина в тех краях, неподалеку от Эрвурста. Вполне подходит для такого дела.
Он плеснул бренди в бокал, затем налил Джейсону.
— Неподалеку от хижины живет парень. Он предан мне душой и телом, ты можешь рассчитывать на него. Ну а во всем остальном тебе придется управляться самому.
Джейсон кивнул.
— И снова я у тебя в долгу.
Маркиз отхлебнул бренди и улыбнулся.
— Мне доводилось встречать леди Велвет. Весьма симпатичная девушка. Верю, ты будешь охранять ее добродетель столь же доблестно, как и ее саму.
В ответ Джейсон только хмыкнул.
— Не беспокойся, графиня Брукхерст навсегда отбила у меня интерес к так называемым леди. — Он снова машинально потер шрам, упомянув это имя. — Нет, теперь я предпочитаю веселую шлюшку, а делить ложе любви с дамой из общества… увольте!
Люсьен ничего не ответил. Джейсон Синклер изменился за последние восемь лет, и Люсьен едва узнавал его. Голубые глаза Джейсона смотрели холодно и отчужденно. О происшедших в нем изменениях говорило каждое его движение — от бесшумно кошачьих бросков тела до звериной настороженности, появлявшейся при опасности.
Горе и страдания ожесточили его. Четыре из прошедших восьми лет он работал на заболоченных плантациях Джорджии, и это было подарком судьбы, потому что сначала суд приговорил его к повешению.
Он сумел бежать с каторги и даже стал хозяином плантации на небольшом острове Сент-Киттс. Только один год выпадал из этого скорбного перечня. Год, о котором Джейсон никогда ничего не рассказывал.
Порой Люсьену приходило в голову, что воспоминания именно об этом времени омрачали лицо друга, когда тому казалось, что его никто не видит.
Велвет Моран поерзала на бархатном сиденье черной лакированной кареты Хавершемов — последней кареты, которой владела ее семья.
— Сколько же еще, дедушка? Мне кажется, мы уже едем много часов.
— Да. Уже темнеет. Что с тобой сегодня? Обычно ты не замечаешь времени.
— Ты прав. Быстрее бы уж добраться до места, и пусть все наконец закончится. — Велвет вздохнула. — Но, Господи, как же мне не хочется туда ехать!
— Выше голову, моя дорогая. Все образуется.
В карете они были вдвоем. Ее горничная, Табита Бисон, перебралась на козлы. Велвет подозревала, что она неравнодушна к кучеру.
Велвет вздохнула. Что это значит — быть влюбленной? Когда-то она мечтала выйти замуж, конечно, за любимого человека, но потом решила, что можно замуж не выходить. За последние три года она привыкла к независимости. Она хотела жить сама по себе, а муж будет определять каждый ее шаг.
— Велвет!
— Да, дедушка?
— Я опять забыл… куда мы направляемся?
Велвет погладила его тонкую, со вздувшимися венами руку.
— В Карлайл-Холл, дедушка. Чтобы выйти замуж за герцога, ты помнишь?
Он кивнул головой и улыбнулся.
— Свадьба. Ну да, да, конечно. Ты будешь прекрасна в подвенечном платье.
Велвет ничего не ответила. Вместо этого она принялась теребить прядь волос, выбившуюся из-под шляпки абрикосового цвета, стараясь не думать о первой брачной ночи. Что скажет герцог, когда она сообщит ему, что ее приданое — это все, что осталось от наследства Хавершемов? Эвери Синклер, успокоила она себя, разумный человек. И похоже, искренне любит ее. Он поймет. Велвет постаралась прогнать тревожные мысли, и на какое-то время ей это удалось.
