Джайлз Корлис, маркиз Траэрн, сдвинул на лоб мешавшую ему треклятую маску и посмотрел на друга, который неожиданно весь как-то съежился и скорчился, пытаясь уместиться за статуей из белого мрамора. Как будто его можно было не заметить. От природы невысокий, герцог всегда одевался чересчур броско. Вот и сейчас из-за статуи торчал его ярко-желтый кафтан, а из-под него виднелась красная жилетка.
Джайлзу следовало бы помнить, что обычно безукоризненно вежливый Монти до смешного глупел, когда хотел избежать нежелательных встреч.
Отведя взгляд от скукожившегося за статуей друга, Джайлз повернулся лицом к парадному входу в бальный зал Паркеров.
Существовало лишь несколько персон, которых Монти избегал как чумы. Узнав полную фигуру графа Лайла, зигзагом пробиравшегося сквозь толпу гостей, он понял причину суетливый действий Монти — Лайл и впрямь мерзкий тип. Но был решительно против столь неуклюжей выходки.
— Немедленно выходи, Монти, — через плечо приказал Джайлз приятелю. — Если уж Лайл заявился сюда, значит, он уверен, что Дерзкий Ангел должна появиться здесь.
Монти выдвинулся из-за статуи. Маска его угрожающе нависала над кончиком носа, но губы дергались в виноватой улыбке. Выпрямившись, он прежде всего тщательно разгладил на себе кафтан и поправил маску.
Джайлз вздохнул. Мало того, что каждый мужчина в Лондоне буквально сходил с ума по Дерзкому Ангелу, как ее теперь все называли, так еще и дурацкая мода на костюмированные балы давала интриганке все козыри в руки, позволяя невероятно ловко ускользать от возмездия. Теперь почти каждая хозяйка богатого дома устраивала бал-маскарад в надежде заманить к себе столичную знаменитость. Она приобрела скандальную известность.
— И о чем только я думал, когда согласился помочь тебе разыскать эту нахалку? — Джайлз раздраженно сорвал с лица маску и швырнул за статую.
Монти пожал плечами:
— Наверное, так поступил от скуки.
Да, Монти был прав, Джайлзу действительно было невыносимо скучно на всех этих балах. Ему бы сейчас находиться на континенте, а не тратить время на фривольные великосветские развлечения.
Монти покачал головой и добавил:
— Нет, позволь мне внести ясность. Ты избегаешь. Да, я бы сказал, что ты предложил мне свою помощь в последней отчаянной попытке избежать судьбы.
— Что-о? Да я за всю свою жизнь никогда никого…
Джайлз замолчал, уставясь на веселящегося Монти.
— Ну ладно. Возможно, ты и прав. Ее я действительно избегаю.
— Так когда же ты перестанешь делать круги и познакомишься со своей нареченной? — Губы Монти дрожали от смеха. — Такова-то твоя благодарность за все хлопоты отца! Перед смертью он позаботился, чтобы ты провел остаток жизни, как и положено маркизу. Даже выбрал тебе подходящую женушку.
Джайлз не нуждался в напоминании, что последним желанием отца была женитьба сына, чтобы он, как полагается, обзавелся наследником. Каждое утро Джайлз, просыпаясь, с ужасом думал о том, что день свадьбы неумолимо приближается. Если бы его хитрый отец не потребовал клятвы от лорда Драйдена, что тот проследит, чтобы свадьба состоялась в срок, то Джайлз постарался бы найти причину и хоть ненадолго оттянуть выполнение этой обязанности.
Монти, довольно улыбаясь, поднял бокал в его честь:
— И ведь какую невесту выбрал! Леди София! Мои поздравления!
— Надеюсь, от всего сердца?
Джайлз понимал, что не может и не должен впредь откладывать визит вежливости в дом невесты, чтобы познакомиться, но, кого бы он ни расспрашивал о ней, в ответ слышал только:
«А-а, эта! Милая девочка!» Однако все просто замучили его сердечными поздравлениями. Такое кого угодно могло обескуражить, а у него тем более не вызывало энтузиазма.
— Сколько тебе еще бегать холостяком? Месяц? Счастливчик! — Монти довольно заржал, но поперхнулся и закашлялся.
— Ты находишь в этом что-то забавное?
— Ты бы тоже нашел на моем месте, — веселился неугомонный Монти. — Ты должен признать, что намерение опытного разведчика Драйдена заделаться свахой выглядит смешно. Мне бы, например, претило, что эта ходячая мумия выбрала мне невесту.
— Ты, как всегда, преувеличиваешь. Невесту выбрал отец, а долг Драйдена — проследить, чтобы свадьба состоялась точно в срок.
Монти пожал плечами:
— Ладно, не заводись. Но не стану обманывать тебя, будто жду этого события с нетерпением. Как только все свершится, ты ведь немедленно смоешься, якобы по своим «торговым» делам, не так ли? — Коротышка Монти выразительно хмыкнул. — Будто я не знаю, что связывает тебя с Драйденом и министерством иностранных дел.
Джайлз слушал вполуха и хмурился. Настроение окончательно испортилось, как случалось всегда, когда кто-нибудь напоминал ему о предстоящей свадьбе. Плохо было уже то, что отец, следуя традициям, самолично выбрал ему невесту и успел обсудить все с ее родственниками. Но еще хуже было то, что, во-первых, сам Джайлз никогда и в глаза ее не видел, а во-вторых, из-за свадьбы приходилось торчать в Лондоне, ибо лорд Драйден отказывался иметь с ним дело, пока он не выполнит свой сыновний долг. Однако праздная светская жизнь отнюдь не привлекала деятельного Джайлза и действовала ему на нервы.
Неудивительно, что он ухватился за просьбу Монти разгадать тайну мисс Дерзкий Ангел — хоть какое-то занятие для ума, чтобы не отупеть к тому моменту, когда он вернется на службу в министерство иностранных дел.
Джайлз окинул опытным глазом зал, явно игнорируя дефилирующих мимо красоток в платьях самых радужных расцветок. С момента его приезда в Лондон неизменно повторялось одно и то же: он держался хмуро, а женщины пытались заманить его в свои сети. И все его глупость! Надумал вести себя так, чтобы все считали его опасным! Но охотниц за богатым женихом это скорее всего раззадоривало.
Даже объявление о его помолвке не охладило их пыл!
Помолвлен. Джайлза передернуло.
— Ну, раз ты наконец женишься, то мне, пожалуй, следует возобновить поиски моей несравненной и совершенной герцогини. — Монти внимательно оглядел зал.
Джайлз расхохотался:
— Ты все еще носишь с собой полный список всех качеств этой пока еще не найденной богини?
Его друг кивнул и похлопал себя по карману.
Список требований к будущей жене, якобы составленный герцогом Стэнтоном, стал уже легендой, о нем знали даже дебютантки сезона. И хотя Монти отказывался пояснить, кого же считает идеалом жены, он утверждал, что, как только встретит отвечающую этим качествам женщину, тут же увезет ее и она станет герцогиней. Многие озабоченные судьбой дочерей мамаши шли на самые откровенные хитрости, лишь бы обратить его внимание на своих чад, но пока безрезультатно.
