Рут крепко сжала руку Кэтрин и потащила ее в дом.
Их встретило внезапное молчание. Все, кто присутствовал в комнате, уставились на Кэтрин. И она порадовалась тому, что не поленилась позаботиться этим утром о своем внешнем виде. По крайней мере, хоть в этом отношении женщины ее упрекнуть не могли.
Рут откашлялась:
— Леди, миссис Логан решила сегодня присоединиться к нам. Уверена, что лишней паре рук мы будем только рады.
Никто не среагировал на бодрое заявление Рут. Напротив, собравшиеся женщины засуетились по комнате, не обращая внимания на парочку, стоящую у дверей. Презрительно поведя плечом, Рут подвела Кэтрин к миссис Варнер.
— Веста, ты ведь знакома с моей подругой Кэтрин?
Веста Варнер неуверенно оглянулась вокруг, затем улыбнулась и кивнула:
— Рада приветствовать вас у себя. У нас сегодня много работы.
Губы Кэтрин задрожали: как много для нее значила поддержка этой женщины в такой момент! Варнеры приехали из Норвегии и поселились здесь недавно. Поскольку по-английски миссис Варнер понимала плохо, Кэтрин лишь улыбнулась в знак благодарности.
Шум в комнате перекрыл детский крик, и миссис Варнер поспешила к корзине, стоявшей в углу на кухне. Кэтрин подошла вслед за ней и взглянула из-за плеча женщины на ребенка. Сердце ее сжалось при виде крохотных кулачков, молотивших воздух, и сердитого личика.
— Можно его подержать? — тихо попросила Кэтрин.
Миссис Варнер вздрогнула, услышав так близко голос Кэтрин. Повернувшись, она улыбнулась и протянула ребенка ждущей Кэтрин.
— Первая девочка. Стиг не очень рад. Но я — я рада. Она будет помогать мне по дому, когда вырастет.
Взор Кэтрин был сосредоточен на сморщенном личике девочки. Она была очарована хотя бы тем, что такой крошечный ротик мог издавать столько звуков. Этот ребенок ассоциировался для Кэтрин с солнцем и свежим воздухом — он был сама жизнь.
Кэтрин начала покачивать кричащую девочку, крепко прижав ее к себе. Ребенок быстро успокоился и таращил на Кэтрин свои большие голубые глаза. Ротик, который только что издавал душераздирающие вопли, расплылся в радостной, беззубой детской улыбке и ворковал что-то свое.
Миссис Варнер улыбнулась:
— Вы умеете обращаться с маленькими. Вы со своими справитесь.
При этих словах Кэтрин пронзила глубокая боль. Она вздохнула, чтобы успокоиться. Ведь женщина не знала о ее беде и хотела всего лишь продемонстрировать ей свое расположение.
Кэтрин продолжала восхищенно смотреть на маленькое существо, лежавшее у нее на руках, и в горле ее стоял комок оттого, что ей не суждено никогда испытать радость материнства, в котором она так нуждалась. Сэм желал иметь сына, чтобы продолжить род и передать в наследство «Серкл-Эй», однако Кэтрин хотелось девочку, чтобы нянчиться с ней и любить ее, учить и ласкать, смотреть, как она взрослеет. Она подняла ребенка к лицу и провела губами по коротеньким пушистым волосикам, покрывавшим крошечную головку. Бесплодие навсегда останется ее самой большой скорбью. Она никогда не познает радости держать вот так на руках собственное дитя. И всегда, всю жизнь, у нее будет болеть душа при виде чужих детей.
Кэтрин заморгала, ощутив непривычную влагу в глазах. Она хрипло откашлялась. Чему быть, тому и быть. Она не из тех женщин, которые ковыряются в том, чего изменить нельзя.
Кэтрин осторожно протянула девочку матери: — Прекрасная девочка! Это такая благодать для вас и для вашего супруга.
Когда миссис Варнер улыбнулась и начала агукаться с ребенком, до ушей Кэтрин донесся шепот. Она окинула комнату взглядом и поняла, что все женщины видели, как она держала ребенка на руках, и теперь жадно обсуждали ее поведение. Краска бросилась в лицо Кэтрин при мысли о том, что за ней наблюдали в такой момент, когда она раскрылась, увлеченная ребенком. Никогда еще она не чувствовала себя такой обособленной от женщин Секонд-Чэнса, чем в ту минуту. Для них она без ребенка никогда не будет женщиной в полном смысле слова. Из-за бездетности она будет парией в этом обществе, и это будет всегда ощущаться еще сильней и болезненней, чем ее низкое происхождение. Горечь в душе Кэтрин нашла свой выход в угрюмом взгляде, которым она обвела шепчущихся, щебечущих женщин, и те поспешили вновь одеть маску неприступности.
После того как Кэтрин успокоилась, уняла немного свою боль, она прошла к Рут на кухню,
— Кажется, дела не слишком налаживаются.
— На все нужно время, — ласково похлопала ее по руке Рут. — Нельзя же ожидать, что все сразу так и бросятся тебе на шею. Надо показать им, что ты за человек. Все они напичканы сплетнями и предрассудками мужчин.
Рут ушла, и у Кэтрин не было никакого выбора, кроме как последовать за ней — иначе надо было оставаться в одиночестве.
Рут подошла к стайке женщин, которые шили, склонив головы и тихо беседуя, и выдвинула стул прямо на середину их кружка. Затем она быстрым жестом предложила Кэтрин поступить так же.
— Как ваши дела, миссис Дженкинс? — обратилась Рут к крупной женщине справа от нее. — Приятно иметь в школе такого ученика, как ваш сын Томми. Он на редкость одаренный мальчик.
Женщина гордо нахохлилась от лести Рут, а Кэтрин сдержала улыбку. Она знала Томми Дженкинса — этот мальчишка был бандитом.
— Благодарю вас, мисс Сэндерсон. Я прилагаю максимум усилий для его воспитания. Он у нас несколько возбудим. Но, как я уже говорила отцу, это оттого, что он намного умнее остальных детей.
— Да, это типично для вундеркиндов. Рут повернулась к Кэтрин:
— Моя подруга Кэтрин тоже была учительницей. Вы знакомы с миссис Логан?
Миссис Дженкинс обратила свой взор к Кэтрин, и улыбка ее увяла. Глаза матроны осмотрели Кэтрин с головы до пят и буквально раздели ее догола.
— Нет, — сжав губы, ответила она и покинула кружок, заняв место в другом углу комнаты.
Аналогичные сцены в течение всего утра разыгрывались несколько раз с некоторыми вариациями. Рут вступала в разговор с женщинами, но при попытке представить Кэтрин все любезности прерывались, и обе подруги оказывались в одиночестве.
— Я же говорила тебе, что это бесполезно, — вздохнула Кэтрин, стоя с Рут у окна.
Глядя в окно, Кэтрин наблюдала за тем, как Джейк и Мэтт работают изо всех сил и, судя по всему, подвергаются со стороны мужчин такой же обструкции, как и они со стороны женщин.
— Продолжим наши попытки сегодня вечером.
Может быть, люди помоложе окажутся более расположены к примирению во время танцев. Глаза у Рут сверкнули.
— Не думаю. Мне кажется, что нам было бы лучше поскорее уехать.
— Кэтрин Логан, ты этого не сделаешь! Если ты уедешь, победа будет за ними. Мы останемся до последнего танца!
