Марии ужасно хотелось ответить: «Нет, не уверена». Однако она видела решимость в глазах Кеннета, поэтому приняла вызов. Ведь было ясно: даже если Марго останется в комнате, он все равно выскажет ей все, что задумал.
Наконец Маргарет ушла, и Мария, вскинув подбородок, проговорила:
– Какое право вы имеете…
Она замолчала, увидев, что2 Кеннет с нарочитой небрежностью бросил на кровать. Это была забытая ею вуаль, напоминавшая о событиях прошедшей ночи.
– Вы забыли это вчера вечером, леди Мария, – протянул он. – Или мне лучше называть вас графиней?
Худшие опасения Марии подтвердились. Ее тайна была раскрыта, и сэру Кеннету «обман» очень не понравился. В два больших шага он преодолел разделявшее их пространство; Мария же смотрела на него как кролик на удава. Все ее существо кричало: «Беги», но ноги словно прилипли к полу, а сердце в груди бешено колотилось.
Однако в глубине души она знала: Кеннет не причинит ей зла. При всем своем неистовстве он вполне контролировал себя – Мария это видела.
– Почему вы ничего не сказали мне? Вы же поняли, что я принимал вас за даму из свиты леди Марго.
– Таков был ваш вывод, – пожала плечами Мария. – Я этого не говорила, и опровергать ваши предположения не имело смысла.
Кеннет тяжко вздохнул. Но чего, собственно, он ждал? Неужели полагал, что она опустится перед ним на колени и будет просить прощения? Что ж, возможно, так и считал. Потому что именно так поступила бы любая из его бывших женщин. Все они стремились понравиться ему, но Мария к их числу не относилась.
Да и не за что было ей извиняться. Ведь это он пробудил ее чувства там, на конюшне, а потом пришел и взял свое. Хотя… Правильнее было бы сказать – не взял, а дал то, о чем она давно мечтала.
– Но вы же знали, кому вас обещал король? – спросил Кеннет. – Или все-таки не знали?
Ох как же Марии хотелось взглянуть на него сейчас сверху вниз. Но его рост…
Сжав кулаки, она заявила:
– Все это меня не интересует. И вообще я выхожу в свет вовсе не для поисков мужа.
Если бы Кеннет мог извергать из глаз молнии, то сейчас, наверное, разразилась бы настоящая гроза. Мария уже жалела, что столь легкомысленно отпустила Марго, решив, что ей ничего не угрожает.
– А для чего же вы выходите в свет?
В ответ она лишь пожала плечами. Кеннет же в ярости стиснул зубы. Мария знала, что играет сейчас с огнем, но почему-то не могла остановить себя и вновь заговорила:
– Вы ведете себя так, словно вас чем-то обидели. Но вы же сами начали эту игру, а я лишь вам подыграла. Не удивлюсь, если вы и раньше так начинали общение с дамами, – добавила Мария.
Она уже хотела отвернуться, как Кеннет схватил ее за руку и притянул к себе. Мария тотчас почувствовала, как жар его тела опалил ее.
– Что все это значит? – спросил он.
Она попыталась выдернуть руку, но, видимо, проще было бы выдернуть руку из стальных оков. От Кеннета исходил все тот же приятный запах, и это немного смущало Марию – напоминало о событиях минувшей ночи.
– Это значит, что вы не в первый раз развлекались с женщиной, имени которой даже не знали, а если знали, то забыли, – ответила Мария.
– А может, вы хотели как тогда? Как мы на сене с… – Кеннет прикусил язык.
Мария тут же почувствовала, как предательский румянец заливает ее щеки. Увы, именно этого она и хотела.
– А вы сами разве не хотели того же? – ответила она вопросом на вопрос.
Кеннет нахмурился и еще ближе к ней придвинулся. Мария почувствовала, что не может остановить противную дрожь в теле. Впрочем, противную ли? Тело вспоминало, что происходило той ночью – словно и не было этого неприятного разговора.
– Я хотел бы знать, что встречаюсь с женщиной, с которой буду венчаться, – проворчал Кеннет.
Мария невольно усмехнулась:
– Вы хотите слишком многого, милорд. Полагаю, что обычая просить у дамы руки никто не отменял. А уж потом – помолвка и все остальное.
Кеннет пожал плечами:
– Полагаю, что вчера я говорил с вами об этом.
Мария промолчала, и он добавил:
– И вы ответили мне «да, о да!», если я правильно запомнил.
Низкий голос Кеннета завораживал Марию и порождал у нее прилив необузданной страсти. Она задрожала – и тут же по хитроватой улыбке Кеннета поняла, что ему все стало ясно. Он провел рукой по ее спине и бедрам, затем, прижав ладонь к ее ягодицам, привлек к себе.
– Мне просить вас вновь? – проговорил он шепотом, чувствуя тепло ее губ на своих губах.
В этот предательский момент она едва не сказала «да», и ей ужасно захотелось впиться в его губы страстным поцелуем. Однако же…
Уступить ему сейчас – это означало бы забыть о той независимости, которой она с огромными усилиями добилась за последние несколько лет. Она просто утратила бы ее. Но Мария не хотела чувствовать себя слабой женщиной. И если она сейчас скажет «да»… Ведь потом она будет ругать себя за то, что он с такой легкостью заставил ее забыться в страсти.
Мария понимала: Кеннет Сазерленд обладал над ней почти магической властью, перед которой ее влечение к мужу просто меркло, хотя тогда, в юности, оно казалось ей совершенно безумным. Однако теперь Мария была зрелой женщиной и точно знала, чего хотела от жизни. Да, она желала Кеннета, но еще больше стремилась сохранить свою свободу и независимость. И она не могла позволить этому высокомерному воину управлять ею. Кроме того…
Ведь он говорил с ней о браке как о почти состоявшемся событии – не утруждал себя даже тем, чтобы просить ее руки. И вообще, зачем ему этот брак?
Мария пристально взглянула на Кеннета, затем решительно от него отстранилась.
– Отпустите меня, – проговорила она и тут же почувствовала, что он убрал свою руку. – Сэр, как вы смеете вести себя подобным образом?! Имейте в виду: никто не запугает меня и не заставит вступить в брак против моего желания. Я уже говорила вам, что не хочу снова выходить замуж. И ни один мужчина не станет моим мужем, тем более вы, милорд.
– Что вы хотите этим сказать? – холодно осведомился Кеннет.
– Я хочу сказать, что мой муж уж точно не будет встречаться с любовницами в конюшнях и сараях!
Лицо Кеннета хранило ледяное спокойствие, но Мария чувствовала, что воина переполняла ярость.
– Вы забыли еще кладовку… или библиотеку. Я точно не заметил в полумраке, – проговорил Кеннет.
Мария вспыхнула:
– Забудьте об этом. Мы не подходим друг другу.
– Напротив, мы словно рождены друг для друга, – ответил Кеннет.
Глядя ему в глаза, Мария понимала, как она не права. Даже сейчас, в пылу спора, между ними словно проскакивали искры, способные разжечь пожар страсти. Но увы, для брака этого было недостаточно.
