— Если вас действительно так сильно волнует судьба ваших комнат, — продолжала Лорел, — я предлагаю вам обоим найти себе супругов среди мужчин. Тогда вы сможете стать хозяйками других замков. А у этого замка уже есть хозяйка, и решать, кому и где спать, буду я.
— Я пошел за Конором! — взревел Крейг, позабыв, что Лорел располагает множеством способов убеждать людей в своей правоте.
— Ты уверен, что хочешь впутывать в это брата? — поинтересовалась Лорел, небрежно скрестив руки на груди.
Креван прищурился. Выражение его лица ясно говорило о том, насколько он зол. Креван явно понимал, что Лорел одержала верх. Если бы он или Крейг попросили Конора вмешаться, им пришлось бы об этом пожалеть. По опыту они знали, что Конор вмешается, но встанет не на их сторону. Он попытается преподать братьям урок, чтобы им больше не хотелось оспаривать решения Лорел по таким пустяковым вопросам.
Крейг закрыл рот и покачал головой. Он лишь однажды осмелился перечить Лорел, но запомнил этот случай надолго. Крейг понятия не имел, как она это сделала, но его постель вдруг стала невероятно неудобной, а одежда заставляла постоянно почесываться. И это не считая других хитроумных и крайне неприятных вещей. Речь шла о сущих пустяках, что не позволяло Крейгу пожаловаться Конору и не выглядеть при этом слабаком и неженкой. В тот день, когда его постель вернулась в свое нормальное, удобное состояние, а кожа перестала гореть от постоянного почесывания, Крейг возблагодарил Господа и мысленно поклялся больше никогда не перечить Лорел.
Глядя на Крейга и Кревана и видя их смирение, Лорел улыбнулась и произнесла:
— Теперь, когда мы все уладили, почему бы вам не присоединиться к Конору и племянникам в нижнем зале? Разумеется, после того как вы перенесете вещи своих будущих супруг в свои комнаты.
Она произнесла слова «будущих супруг» преувеличенно радостным тоном, заставив обоих мужчин в отчаянии застонать. Чтобы положить конец этой пытке, Креван уже был готов на все, что угодно. Украдкой бросив последний взгляд на Рейлинд, он схватил свои и ее вещи, в то время как Крейг подошел к лошадям, чтобы снять с них тяжелые сумки Мериел.
Лорел смотрела им вслед, пытаясь понять, кто на ком женится. Ни один из мужчин, похоже, не отдавал себе отчета в том, что несет вещи невесты брата.
Все еще размышляя над увиденным, Лорел кивнула в сторону большого зала и произнесла, обращаясь к сестрам Шеллден:
— Пойдемте, присядем. Вам необходимо поесть, а заодно вы сможете рассказать мне о том, что происходит на самом деле.
Рейлинд услышала слова Лорел, но у нее все еще голова шла кругом от того, чему она только что стала свидетелем.
— Как ты это сделала? — наконец удалось ей выдавить из себя.
Лорел смотрела на нее, невинно моргая.
— Что именно?
— Это, — повторила Рейлинд, указывая на две высокие фигуры, скрывающиеся за дверью большой башни справа от них.
— Никто не способен заставить Кревана… я хочу сказать, Крейга, изменить свое решение.
Мериел кивнула, соглашаясь с сестрой.
— Я была уверена, что ты проиграешь этот спор.
Лорел вздохнула. Интуиция и тут ее не подвела. Мало того что эта помолвка казалась ей чрезвычайно подозрительной. Обеим девушкам предстояло очень многому научиться. Их оберегал от всего на свете не только отец. Ему помогали обстоятельства. Лорел прекрасно знала, что случается с детьми, когда они теряют мать, а также чего они лишаются. Этим девушкам помощь была необходима не только для того, чтобы подготовиться к свадьбе. Они отчаянно нуждались в чьем-то руководстве. Для того чтобы стать женщиной, красивого тела недостаточно. И оно уж точно не помогало девушке стать хорошей женой.
Лорел одарила Рейлинд лукавой улыбкой и пожала плечами.
— Это все опыт. Не беспокойтесь. У вас обеих есть целый месяц для того, чтобы освоить искусство управления мужчинами… Или, правильнее сказать, управления мужьями.
Побелевшие лица Рейлинд и Мериел подтвердили догадку Лорел. Никто из них не хотел вступать в брак. И что самое важное, никто из них даже не собирался делать это через месяц.
Почему же в таком случае Конор настаивает на том, чтобы она сделала все, что в ее силах, чтобы помочь им подготовиться к свадьбе?
Все три женщины расселись вокруг стола в большом зале, и Лорел попросила служанку принести поднос с едой. В замке уже пообедали, но Лорел помнила, что после путешествий она всегда испытывала волчий голод и могла съесть и выпить все, что угодно.
— Это было изумительно! — произнесла Мериел, доедая последний кусок мяса и облизывая кончики пальцев.
— Да, — поддержала сестру Рейлинд. — Нельзя ли попросить слуг принести еще немножко?
— Все, что я могу вам предложить, — это хлеб, — ответила Лорел, указывая на полусъеденную буханку на подносе. — Сегодня вечером нас ждет праздничный пир. Совсем небольшой, поскольку меня не предупредили вовремя о вашем приезде. Но кухарки все равно заняты, и им некогда готовить что-то еще.
Мериел сидела слегка ссутулившись, вполне довольная скудным обедом.
— Это чудесно! Я обожаю праздники. Надеюсь, что у нас каждый вечер будет пир! — воскликнула она, даже не задумываясь о том, сколько времени и усилий требовало подобное событие.
Что касается Рейлинд, то она считала, что как гости они заслуживают более любезного обращения и, раз уж они попросили добавки, им были обязаны ее предоставить.
— В замке Кайреох удобство гостя ставят выше удобства нескольких слуг, — пробормотала она.
Лорел дружелюбно улыбнулась девушке и тихо произнесла голосом, в котором не было даже тени возмущения:
— Я надеюсь ради твоего собственного блага, что когда-нибудь ты будешь думать иначе.
Мериел, как прирожденный миротворец, попыталась направить беседу в более мирное русло.
— Мы очень благодарны тебе за то, что ты поможешь нам подготовиться к свадьбе. Мне не терпится начать шить платье.
Лорел уловила в ее голосе мольбу сменить тему, но не желала, чтобы ею так легко манипулировали.
— Я очень люблю Крейга и Кревана. Они моя семья, и для меня нет ничего важнее счастья близких мне людей. И я не собираюсь сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как они заключают браки, в которых могут быть несчастны.
Мериел поежилась и вжалась в стул. Единственной реакцией Рейлинд стала чрезмерно напряженная спина. Так или иначе, но поведение обеих сестер подтвердило, что они что-то скрывают. Лорел начала барабанить пальцами по столу. Приведя обеих девушек в большой зал, она преследовала вполне определенную цель — заставить их сознаться в том, что предстоящая свадьба — это фарс. Но побеседовав с ними, Лорел уже не была уверена в том, что ей следует принуждать своих гостий к подобному признанию.
