Черные глаза Рори расширились от удивления.
– Прости, я что-то не понял?
Бренетта уселась на пень от старого дерева.
– Да, ты явно многое упустил. Целые месяцы все работали, не покладая рук, и пора всем немного передохнуть. К тете Мариль приезжают в гости родственники, и она страшно волнуется по этому поводу.
– Конечно, она знает, что у нас хватит съестных припасов на…
– Дело не в еде, глупый ты человек. Мы должны устраивать вечеринки. В этом доме уже целую вечность не было никаких развлечений, а моя тетя и кузен с кузиной заслужили небольшое веселье. Мы наймем слуг, купим всем новые наряды, разошлем приглашения и…
Рори начал смеяться, прервав поток ее указаний.
– Хорошо, хорошо, я сдаюсь, – сказал он, подавляя веселость, так как ее глаза блеснули забавным негодованием. – Ты все спланируешь, я позабочусь, чтобы все оплатить.
В «Спринг Хейвен» бурлила деятельность, которую этот дом не видел слишком долго. Наняли слуг, и плоды их трудов под неусыпным оком Мариль начали проявляться повсюду. Даже потертые ковры и мебель смотрелись новее.
Меган стояла перед зеркалом, лучи полуденного солнца, струившегося через окно спальни, отражались на ее волосах. Голубые глаза изумленно расширились, когда она взглянула на свое отражение. Она не могла поверить, что будет носить такое платье. А другие, разложенные на кровати, самых разных цветов и фасонов, придавали праздничный вид комнате.
– Оно смотрится чудесно на тебе, Меган, удачно сочетается с твоими глазами, – Бренетта улыбнулась своему отражению в зеркале.
– Ты правда так думаешь? – спросила Меган, кружась, чтобы посмотреть, как широко разлетается юбка, каждый ярус которой украшен голубой лентой, как и та, что опоясывает ее тонкую талию. – Оно для взрослых дам, правда?
Бренетта весело рассмеялась.
– Конечно, глупышка. Оно смотрится так, потому что ты сама уже взрослая.
– Да, ты права, я выросла и стала хорошенькой, не так ли?
– Да, Меган, я считаю, что да. Ну, а сейчас, как бы нам лучше уложить твои волосы?
Пока Бренетта занималась чудесными локонами сестры, Меган предавалась мечтам о предстоящих вечеринках. Мама разослала приглашения на пикник. Меган помогала ей подписывать адреса на белых конвертах и ее удивила неожиданная перемена матери и то, какой хорошей и помолодевшей она казалась. Ее удивляло и то, что как много людей из числа приглашенных знала Мариль, людей с именами известными и старыми, как и сам штат Джорджия.
Чудеснее даже, чем пикник были планы Бренетты по поводу бала-маскарада в начале ноября. Бренетта хотела, чтобы вечерние костюмы состояли из платья и маски, напоминающих известных людей настоящего или прошлого. Главной частью праздника станет определение «кто есть кто». Меган нашла идею совершенно романтичной, совсем как в сказке и она была просто уверена, что в ту ночь произойдет что-то волшебное.
В перерыве между этими двумя главными мероприятиями предстояло развлекать кузена и его друга, или кем он был. Интересно, красивы ли они и обратят ли на нее внимание. Взглянув в зеркало на отражение Бренетты, она решила, что нет. Но, возможно, если она… В этот момент послышалась суматоха в холле, и Алистер с Кинсли, спотыкаясь друг о друга, ворвались в комнату.
– Они здесь! – возбужденно объявил Алистер.
– Они только приехали, – добавил Кинсли. – Мама сказала, чтобы вы спускались.
– Разве вы двое не знаете, что надо постучать прежде, чем входить в комнату к даме? – потребовала ответа Меган, сердито поворачиваясь от зеркала. – Убирайтесь, оба!
Когда за ними закрылась дверь, Бренетта сказала:
– Иди вниз, Меган. Я хочу привести себя в порядок. Я не задержусь.
Поэтому Меган спустилась по извилистой лестнице в одиночестве.
Стюарт несколько месяцев вынашивал тщательные планы относительно этого визита. Это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой, когда он узнал, что семья хозяина находится в дальнем родстве с вдовствующей тетей Бренетты Латтимер. Но он не был из тех, кто упускает хоть малейшую возможность, и почти сразу же запустил дело в оборот, что в конечном итоге привело их сюда. Сейчас он устроился в удобном, хотя и слегка потертом кресле, прислушиваясь краем уха, как Джозеф расточает галантные комплименты хозяйке дома.
Он внимательно следил за дверью, ожидая ее появления. Шорох юбок привел его в состояние боевой готовности. Стюарт поднялся, когда она завернула за угол и остановилась. Но это была не Бренетта. Маленькая, почти хрупкая, с золотистыми волосами, бледной и свежей, как взбитые сливки кожей и спокойным взглядом. Длинные волосы были зачесаны назад и стянуты блестящей атласной лентой. Вряд ли ей больше пятнадцати лет, но она обладала чудесной фигурой, встречающейся не часто. Она застенчиво улыбалась, и все же Стюарт ощутил скрытую браваду, амбиции и примесь безрассудства в ней.
– Меган, входи и познакомься с гостями, – позвала ее Мариль. Пока она пересекала комнату, ее мать представила их друг другу. – Это – моя старшая дочь, Меган Катрина. Меган, это – твои кузены, Джозеф Эшли и Стюарт Адаме.
Ее глаза расширились, когда она повернулась к нему.
– Мы родственники?
– Очень дальние, и приходимся ими только через сложный лабиринт браков наших близких, мисс Беллман, – ответил Стюарт, склоняясь над ее рукой.
– А вот и Бренетта, – оживленно сказала Мариль.
Он убрал от Меган руку и повернулся с приветствием к Бренетте.
– Мистер Адамс! – воскликнула она прежде, чем Мариль успела представить его. – Вы один из кузенов?
Стюарт приятно улыбнулся.
– Кажется, да, мисс Латтимер.
– Вы знаете друг друга? – спросила Меган, явно оскорбившись отсутствием его внимания к ней.
– Да, мы встретились в поезде в мае, – ответила Бренетта. Потом обратилась к Стюарту. – Как чудесно, что это – вы. А это, должно быть, Джозеф Эшли. У нас такие замыслы на время вашего визита, мистер Эшли, я предчувствую, что у вас с мистером Адамсом будет чудесный отдых.
Она во всем была совершенно очаровательна и безупречна. Она украсила бы дом любого мужчины, внесла в него неуловимую прелесть. Ее голос успокаивал, а манеры восхищали. Будучи молодой и сильной, Бренетта способна родить здоровых детей, которые унаследуют потом отцовскую землю. И так как у нее есть и богатый отец, Стюарт знал, что не сделает ошибки, приударив за ней. Он с легким сердцем отбросил первоначальное притяжение к Меган.
Сентябрь 1879 – Лондон.
Кабинет врача казался невероятно темным и замкнутым, стены обшиты деревянными панелями орехового цвета, письменный стол напоминал тяжелое черное чудовище, а на полу лежал рыже-коричневый ковер. Тейлор сидела напротив доктора, Карлтон тихо пристроился у нее на коленях, его пустые глаза ничего не видели, однако он тоже насторожился. Она почувствовала, как малыш слушал доктора – так же внимательно, как и она сама. Возможно, он понимает даже больше, чем я, подумала она. Карлтон – очень смышленый мальчик.
