– Нет, господин мой Ранульф, я бы сама тебя научила, – заверила она, к его величайшему изумлению. – И конечно, не стала бы хуже к тебе относиться, У многих мужчин просто времени не хватает, но мать-настоятельница всегда твердила, какая это жалость, ибо плохо образованный хозяин так и напрашивается на то, чтобы слуги его обокрали. Мы просмотрим записи Джона вместе, чтобы он увидел, что и ты можешь читать и писать. Он расскажет об этом другим и тем самым раз и навсегда воспрепятствует всяческим попыткам тебя одурачить. Кстати, господин мой Ранульф, толи ты собираешься привозить камень, может, велишь наломать немного и для церкви? Она почти разрушена, и, пока мы ее не починим, я не могу просить у епископа другого священника.
– Знаешь ли, как ты прелестна, моя Элинор? Элинор вспыхнула.
– Господин! – упрекнула она. – Как насчет моего камня?
– У тебя самые сладкие губки в мире. Будь у меня луна и звезды, все отдал бы за поцелуй, – пробормотал он.
– Но у тебя нет ни того, ни другого, а мне нужен камень!
Он просто невыносим! Но почему же так колотится сердце? Ранульф тихо рассмеялся:
– Ты его получишь, малышка.
Но тут подошел Фулк, и Ранульф погрузился в обсуждение очередных мер обороны поместья. Эльф поднялась и вернулась в хозяйские покои, где уже ждала Аида вместе с молодой девушкой.
– Ее зовут Вилла. Этот Седрик, – проворчала она, – считает, будто госпоже поместья подобает иметь двух служанок. Можно подумать, я сама не могу ходить за тобой, дитя мое.
– Наверное, Седрик больше заботился о тебе, чем обо мне, – утешила няньку Эльф. – Ты уже немолода, дорогая Аида, и тебе не мешает иметь сильную помощницу.
Эльф улыбнулась Вилле, прехорошенькой девушке с длинными светлыми косами и яркими голубыми глазами.
– Что же, думаю, девчонка мне пригодится, – признала Аида. – Мы распаковали сундук, госпожа. Какие чудесные ткани ты привезла! Есть даже тонкое полотно для камиз!
– Король и епископ были щедры и великодушны ко мне, – пояснила Эльф. – Теперь, когда я больше не монахиня, мне нужна новая одежда.
– Госпожа, – вмешалась Вилла, – что это за прекрасный зеленый с золотом наряд? Я никогда не видела такого.
– Это называется блио, и все знатные леди его носят. Но у меня не хватает мужества сшить еще одно такое. Поэтому ограничимся простыми туниками и юбками, – решила Эльф. – Думаю, одного блио более чем достаточно.
Женщины проработали весь день, кроя и сшивая материю. Пришел повар и перечислил блюда, которые собирался приготовить к обеду. Перво-наперво – тушеную оленину, ибо мужчины любят как следует поесть к холодный день. Кроме того, у него есть несколько жирных уток, которых можно сготовить в сладком фруктовом соусе. Будет еще и мортрю, мясо с яйцами и хлебными крошками, колкэннон – овощное рагу из капусты, репы и моркови и, наконец, вкусный пудинг из пшеничных зерен и молока с медом.
– Этого довольно? – забеспокоилась Эльф.
– Да, госпожа, и еще я велю подать сыр, хлеб и масло, – заверил повар, и она одобрительно кивнула.
Вошедший Седрик предложил удвоить число служанок:
– Теперь, когда вы дома, госпожа, нужно, чтобы хозяйство велось как следует и дом содержался в порядке.
– Ты уже знаешь, кого назначить? – спросила она.
– Да, госпожа.
– Что же, будь по-твоему, – разрешила Эльф. День близился к вечеру, и снег наконец унялся. Эльф попросила нагреть воды, намереваясь принять ванну. Прошлым вечером она слишком устала, чтобы мыться.
– Господину тоже нужно бы искупаться, – заметила Аида. – Ему подобает войти в воду первым, а ты должна вымыть его.
– Я?! – с ужасом воскликнула Эльф.
– Конечно, леди, такова обязанность жены. Кому еще это сделать? – возмутилась Аида.
– Но я никогда не мыла мужчину, – нервно запротестовала Эльф. – Почему бы ему не вымыться самому?
– Госпожа! – ахнула Аида.
– Я в жизни не видела голого мужчину, – откровенно объяснила Эльф.
Вилла хихикнула, и Аида опалила ее свирепым взором.
– Если хоть слово, единственное слово, выйдет за пределы этой спальни, я собственноручно отрежу твой болтливый язык, девчонка! Тебе ясно?
Вилла, побледнев, кивнула.
– Вот и прекрасно! – воскликнула Аида.
– А я понятия не имела, что жена должна купать мужа, – пролепетала Эльф.
– А иногда и гостей, – добавила Аида. Теперь побелела Эльф.
– Вилла, – приказала Аида, – немедленно иди к Седрику и передай, что госпожа велела вытащить из кладовки чан и наполнить его горячей водой. Потом принеси из бельевой полотно и мыло.
После ухода девушки Аида обратилась к хозяйке:
– Знаю, что ты никогда не была наедине с голым мужчиной, но теперь ты замужняя женщина. Поверь, детка, в этом нет ничего ужасного. Я помогу тебе, подскажу, что ты должна делать. Господин останется доволен. Теперь нужно сказать Седрику, чтобы подавали ужин. Вода нагреется как раз к тому времени, как вы встанете из-за стола. Мы поставим чан прямо здесь, у очага, а потом все вынесем.
Эльф последовала совету Айды. Столы в зале накрыли. Мужчины ели с завидным аппетитом.
Она сама попробовала тушеной оленины, подбирая винный соус хлебом, и, встав из-за стола, сказала мужу о ванне. Лицо Ранульфа осветилось улыбкой.
– Чудесно! Я весь пропах конским потом еще с дороги. В отличие от многих я люблю чистоту. – И, блеснув глазами, прошептал:
– Ты вымоешь меня, жена?
Эльф кивнула:
– Правда, я не умею, но Аида обещала подсказать, что делать. До сих пор я ничего подобного не делала. Этому в монастыре не обучают.
Эльф, несмотря на то что нервничала, все же пыталась сохранять присутствие духа.
– Надеюсь, я окажусь способной ученицей, – пошутила она.
Вместо ответа он снова взял се за руку и принялся игриво покусывать пальцы.
– Я тоже, малышка.
– Чем тебя так привлекают мои пальцы? – удивилась она, но на этот раз не отстранилась.
– Ты восхитительна, Элинор. Я понял это с самого первого взгляда.
– Но тогда я была в одеянии послушницы, – возразила она.
– Однако это не мешало мужчинам думать, что ты самая прелестная малышка на свете, – откровенно признался он. – Я еще подумал, как несправедливо, что ты должна до конца дней своих остаться девственной.
– Я считала, что такова моя участь, – столь же честно призналась Эльф.
Ранульф склонил к ней голову и тихо пообещал:
– Настанет ночь, Элинор, когда я возьму тебя, и только тогда ты поймешь, как я был прав. Ты предназначена не для монастыря, а для моей постели и моего сердца.
Он поцеловал ее ладонь. Эльф поспешно вскочила, боясь, что кто-то заметит, как горят ее щеки.
– Пойдем, Ранульф, позволь мне вымыть тебя. И, доверчиво сжав его ладонь, повела в хозяйские покои, где перед очагом стоял огромный чан. Аида уже ждала их, повязав передник вокруг располневшей талии.
