Серена пыталась вспомнить, как ее сюда привели, однако после удара, полученного по голове, она почти ничего не помнила.
Серену охватил ледяной страх, но она старалась говорить спокойно:
— Чего вы хотите от меня?
— Принцесса, вы поедете домой. Там вас очень желает видеть тот, кто заплатил за ваше возвращение. Вас ждут на материке.
Серену охватил ужас.
— Кто ждет меня?
Лицо мужчины расплылось в улыбке, словно он знал, кто она.
— Он заплатил каждому из нас по пятьдесят марок. За такие деньги я готов передать вас хоть самому дьяволу.
Наверное, это Альберт фон Мейнхардт. Барон не остановится ни перед чем, чтобы вернуть ее во дворец, он жаждал удостоиться похвалы короля. Серена не могла унять тревогу, бушевавшую в ее душе и лишавшую всякой надежды.
Она опустила голову и закрыла глаза. Ей оставалось только надеяться, что принц Карл придет ей на помощь, но что он может сделать?
Дни свободы, похоже, закончились.
Проходили часы, а принца все не было. Серена отгоняла страх, убеждая себя, что Карл обязательно явится. Он должен прийти, если надеется жениться на ней. Принцесса прикусила губу, стараясь не выдать, что у нее стучат зубы. Ей было страшно холодно, погода снова переменилась.
Она слышала, как неукротимые волны набегают на песок. Крыша протекала, было сыро и холодно. Началась гроза, она перерастала в бурю. Переправляться на материк стало опасно. Ее похитители решили отправиться в путь на рассвете. Хотя это дало Серене короткую передышку, она сомневалась, что принц успеет вовремя обнаружить ее.
Что, если этим людям удастся переправить ее на материк? Страх парализовал Серену. Она не была готова снова предстать перед отцом. Не так быстро.
Она посмотрела на своих мучителей. Рыбак по имени Юрген был вожаком этой шайки. Он приказал остальным не трогать Серену, но она заметила, что те смотрят на нее с вожделением. Слава богу, что на ней накидка.
В деревянную хибару вел лишь один вход, который усиленно охранялся. Был поздний вечер, и, хотя измученную Серену потянуло в сон, она изо всех сил старалась держать глаза открытыми.
Возможно, принцессе самой придется спасать себя. Ей не хотелось думать об этом, но остался ли у нее иной выбор? В темноте она почти ничего не видела, но знала, что эти люди вооружены револьверами и ножами. Ее руки и ноги были связаны так крепко, что нечего было и думать, чтобы развязать их. И все же Серена начала ерзать, пытаясь ослабить узлы.
Через час бесплодных попыток руки Серены онемели. Она была готова заплакать, несколько мужчин уже заснули, но стащить нож, не разбудив их, нечего было и думать. Со связанными ногами Серена не могла передвигаться. Схватив ее, эти люди забрали у нее ботинки, полагая, что босиком ей не удастся сбежать.
«Меня связали, точно рождественского гуся», — подумала она. Хорош гусь, нечего сказать. С каждым часом Серена все больше гневалась и отчаивалась. Как это принц мог оставить ее? Неужели он передумал и решил найти другую невесту?
«Ты слишком быстро отчаиваешься, — сказала она себе. — Он обязательно придет».
А что, если тогда его тоже схватят? Вряд ли. Принц Карл не станет действовать сгоряча. Скорее всего, он призовет кого-нибудь на помощь. Это было бы логично. И все же она наивно ожидала, что он ворвется сюда, сразит всех и вызволит ее.
Чем дольше тянулась ночь, тем больше принцесса сомневалась, что такое произойдет. У Карла было всего два помощника. Как они смогут справиться с таким множеством противников?
Карлу не под силу справиться с ними. Сделав такой вывод, Серена задумалась. Вот она ничего не делает, смирившись со своим положением, вместо того чтобы как следует поработать головой, как убежать. Она ни разу не позвала на помощь, не попыталась освободиться. Принцесса стала их жертвой, не оказав никакого сопротивления.
Так же как она не оказывала сопротивления отцу. Серена была слишком напугана. Она терпела его гнев, подчинялась, делала все, чтобы угодить ему. Даже когда отец сломал ей ребра, она не сделала ничего, чтобы остановить его.
Неожиданно ее охватили гнев и недовольство собой. За что она страдала? Она ведь не заслужила побоев. За все эти годы Серена ничем не провинилась. Слепое повиновение ничего не дало ей, кроме синяков. Теперь она снова пыталась смириться с опасностью.
«Тебе нельзя все время прятать голову в песок», — сказала она себе. Побег из дворца стал ее первым шагом к независимости, но этого было мало. Серена все еще ждала, когда кто-то другой позаботится о ней, станет думать за нее. Больше такому не бывать.
С большим трудом принцесса встала, хотя ее руки и ноги были связаны. В темноте никто не шевельнулся, Серена едва могла передвигаться. Однако ей все же удалось ослабить веревки, и она стала передвигаться мелкими шажками. Одеревеневшими ногами принцесса с трудом преодолела совсем маленькое расстояние.
Но чья-то рука схватила Серену, рванула назад, и она тяжело упала на пол.
— И не думай.
Ее тут же вернули на прежнее место, она оказалась окруженной со всех сторон.
Серену охватило чувство безысходности. Она решила, что нет смысла идти против шестерых. Разве есть у нее надежда обрести свободу, когда ее окружают так много врагов?
«Лучше пытаться и потерпеть неудачу, нежели вообще ничего не делать», — советовал внутренний голос. И тут ей в голову пришла мысль испытать еще одно средство. Серена немного выждала, затем встала и умышленно споткнулась об одного из мужчин. Связанные руки принцессы задержались на его поясе.
— Женщина, тебе что, не спится? — спросил тот и оттолкнул ее. — Тебе не выбраться отсюда, как бы ты ни старалась.
Серена скрыла лицо и ничего не ответила. Когда мужчина отпустил ее, она снова двинулась вперед и прикрыла подолом нож, который стащила у него.
Она долго стояла неподвижно, пока мужчина перестал обращать на нее внимание. Теперь у нее есть нож, она перережет веревки и выскользнет отсюда. Рано или поздно.
Один из мужчин подошел к принцессе и опустился рядом с ней.
— Отдайте мне нож, — приказал он.
Связанные руки принцессы оцепенели. Она пыталась спрятать нож, но выронила его.
— Вам не перерезать эти веревки, — кто-то шепнул ей на ухо. — Позвольте мне.
Это был Карл.
Серену охватила целая буря чувств. Неужели он с самого начала скрывался среди этих людей? Как ему это удалось? Ведь его могли обнаружить. В темноте она не видела его лица, но чувствовала, как он перерезает веревки. Сначала на руках, затем на ногах.
— Пока держите руки за спиной, — шепнул Карл ей на ухо. — Увидите сигнал, я схвачу вас и понесу к выходу. Мы вырвемся отсюда.
