– Похоже, тебе сделали предложение, от которого невозможно отказаться!
На губах Алима появилась улыбка, хотя взгляд его светлых глаз оставался серьезным.
– На свете нет ничего невозможного, потому я откажусь.
– Почему?!
– Я не уважаю Али ибн Идрис аль-Хишама. Не хватало, чтобы он, распоряжался моей жизнью за пределами барида!
Наджиб рассмеялся.
– Если хочешь сохранить независимость, тебе нужно жениться на сироте. Не думаю, что в Багдаде найдется много состоятельных сирот!
– В данном случае богатство не имеет значения.
– А что имеет? Неужели любовь?
Алим задумался. Многие из членов его семьи верили в это таинственное чувство, но оно не принесло счастья никому из них.
Юноша был уверен в том, что никогда не станет бросаться в любовь, как в омут, будто желая утопиться! С него хватит простой человеческой привязанности. Он не потеряет голову из-за женщины, какой бы прекрасной и необычной она ни была.
– Скромность. Красота. Доброе сердце.
С лица Наджиба сбежала улыбка.
– Если верить слухам, на женской половине твоего дома живет одна из самых красивых девушек Багдада!
Алим сжал губы. То была запретная и щекотливая тема.
– Джамиля – вдова моего отца.
– Она может снова выйти замуж.
– Может, но не хочет. Она ждет…
Алим осекся и не договорил. Он не мог спокойно произносить имя Амира. Сколько раз он был унижен старшим братом, как часто тот открыто говорил о своей ненависти, грозил возмездием, смертью!
– Ты до сих пор не имеешь о нем никаких известий? – тихо спросил Наджиб.
– Нет.
– Сколько прошло лет?
– Почти шесть.
Когда они подошли к дому Алима, Наджиб сказал:
– Если ты откажешься жениться на дочери Али, он почувствует себя оскорбленным. Не боишься, что начальник начнет тебе мстить?
Молодой человек пожал плечами.
– Как? Что он сможет сделать? У меня достаточно средств для того, чтобы жить безбедно, даже если придется оставить службу. Я понял, что главное в жизни – свобода, она стоит всего остального.
Дома Алим обнаружил, что его дожидается отец Джамили.
За минувшие годы Ахмед сильно сдал, сгорбился, словно под тяжестью тайного горя. Он часто навещал дочь и по прошествии причитающегося срока был готов взять ее обратно в свой дом, но горячо любящая отца Джамиля, тем не менее, предпочла жить рядом с родней Амира.
– Прости, что нарушаю твой покой, но мне нужна помощь, – промолвил Ахмед.
Алим пригласил его в кабинет и усадил на диван. Сам сел напротив.
– Говори все, что хочешь сказать, – у меня есть время.
– Речь пойдет о Джамиле, о ее дальнейшей судьбе. Я немолод и чувствую, что мои дни сочтены. Я боюсь покидать этот мир, не будучи уверен, что моя дочь, наконец, стала счастливой, изведала радость материнства. Пока она молода и хороша собой – за нее сватаются, но постепенно поток поклонников иссякнет, как течение пересохшей реки. Кого она ждет? Мертвеца? Человека, который давным-давно позабыл ее имя? Прошу тебя, поговори с ней, Алим!
Ахмед опустил поседевшую голову, его голос срывался и дрожал.
«На сегодня это второй разговор о браке, – подумал юноша. – Судя по всему, он тоже не приведет ни к чему хорошему».
Алим встал и положил руку на плечо Ахмеда.
– Я попытаюсь. Не встречайся с ней, иди домой. После ужина я зайду в гарем. Какой человек в очередной раз претендует на ее руку?
– Богатый, знатный, молодой, красивый. Джамиля его отвергла, как и всех остальных! Наверное, я напрасно дал клятву не принуждать ее к браку, потому что уговоры не действуют!
– Не волнуйся. Я сделаю все, что смогу, – сказал Алим.
Юноша выполнил обещание и вошел на женскую половину дома, когда наступил час заката и небо было нежно-розовым, точно его присыпало легчайшей пыльцой.
Алим нашел Джамилю в саду – она любовалась ранними розами, источавшими чарующий аромат, и, как обычно, предавалась мечтам, ощущая на коже ласку легкого ветра, наслаждаясь мягкостью и покоем весеннего вечера.
Несколько минут юноша наблюдал за девушкой: как она ступает, расправляет складки одежды, склоняет голову к цветку. Это было сладостно и… невыносимо. Алим не мог сказать, что влюблен в Джамилю, но в эти мгновения он искренне завидовал Амиру и… сочувствовал своему отцу.
– Джамиля! – окликнул молодой человек.
Обернувшись, она улыбнулась той ослепительной, воистину неземной улыбкой, с помощью которой получают поддержку свыше в самые горькие минуты отчаяния. Светлый взор Джамили казался отражением души.
Алим не уставал удивляться, как ею до сих пор не овладело уныние, не понимал, почему она способна так долго верить и ждать.
– Алим? Ты здесь? – В голосе девушки звучало легкое удивление. – Уже поздно. Я собиралась ложиться спать.
– Ты мне нужна…
Внезапно в горле пересохло – он был не вправе посягать на одиночество этой девушки, будоражить ее сокровенные чувства. Если бы не Ахмед…
– Что случилось?
Алим постарался, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно.
– Твой отец несчастен, Джамиля, – мягко произнес он. – Ахмед по-прежнему хочет видеть тебя замужней женщиной, мечтает о том, чтобы у тебя родились дети. Он считает твое ожидание бесплодным, а жертву – ошибочной, никому не нужной.
Девушка сорвала лепесток розы и медленно размяла в руках. Потом ответила, не поднимая глаз:
– Мне искренне жаль отца, но ему придется смириться. Я не чувствую себя обездоленной и одинокой. У меня есть мечта, которая оживляет мой мир и придает смысл моей жизни. Рядом со мной находятся люди, которые меня понимают и разделяют мое мнение.
– Я знаю, Зухра поддерживает тебя в твоем решении, но Зухра – не тот человек, которому можно доверять.
Джамиля ничего не ответила; немного помолчав, она повернула к Алиму нежное, выразительное лицо и спросила без насмешки и подвоха:
– Почему бы тебе самому не жениться? Ты достаточно взрослый для того, чтобы вступить в брак.
Молодой человек принужденно рассмеялся.
– Если честно, мне трудно представить себя женатым! Однако, вернувшись к себе, он задумался над словами Джамили.
Было уже поздно, муэдзин произнес свой последний призыв, солнце село, деревья в саду поблескивали серебром в свете полной луны. Млечный Путь казался перламутровой рекой, медленно струящейся по черному небу. Сон земли был полон сладостной неги, предвещавшей нечто незабываемое, чудесное.
Молодому человеку казалось, что он понимает чувства Джамили. Его старший брат был для нее всем, всем, чего она желала, о чем грезила, чего так долго ждала и на что бесконечно надеялась. Хасан вычеркнул имя Амира из завещания, но он не смог вырвать память о нем из сердца девушки, которая его любила.
