В порыве несвойственной ей щедрости Айви устремилась к корзине и быстро открыла ее.
— Позвольте мне угостить вас, мисс Фини! — Не своди глаз с лорда Тинсдейла, она протянула его спутнице тарелочку, на которой лежало нечто, по виду напоминавшее яблочное пирожное. — Мне очень хочется узнать ваше мнение о них… поскольку вы — настоящий знаток пирожных.
Мисс Фини нахмурилась, недовольно глядя на Айви, но тем не менее с готовностью откусила изрядный кусок.
Айви улыбнулась. День и в самом деле обещал быть удачным… несмотря ни на что.
* * *
Ник сидел на покрывале, обнимая мисс Фини за плечи одной рукой. Он не сомневался, что Айви не имела намерения отравить свою соперницу, во всяком случае намеренно. Но от пирожного, которое она с такой готовностью скормила мисс Фини, та сначала громко икнула, а потом бросилась к берегу Серпентайна, где с шумом опорожнила желудок.
Мисс Фини подняла голову, и глаза ее яростно сверкнули. Проследив за ее взглядом, Ник увидел, как Айви прислонилась к фаэтону, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос. Молодой человек сурово нахмурился, видя, как рука Тинсдейла, до того небрежно лежавшая на крыле экипажа, скользнула Айви за спину и очутилась у девушки на талии.
Маркиз поднялся на ноги. Да, сегодня он должен очаровать и обольстить мисс Фини, но разве, при этом он не должен еще и выказать свое обожание Айви? Разве не она сама требовала от него, чтобы он «занимался с ней любовью», как она выразилась?
— Надеюсь, вам уже лучше, мисс Фини? Или мне следует попросить лорда Тинсдейла отвезти вас домой?
Бедняжка подняла на него глаза, и Ник внутренне содрогнулся: цветом лица она походила на утопленницу. Мисс Фини открыла было рот, собираясь что-то сказать, но в животе у нее заурчало, и она поспешно прижала ладонь к губам.
Ник выставил перед собой руку.
— Не говорите ничего. Я все понимаю. Сейчас я приведу вашего спутника.
Наклонившись, он подхватил с земли злополучную корзинку и неторопливо направился к экипажу. Но заметив, как Тинсдейл сдувает несуществующие пылинки с рукава Айви, что дало ему повод взять девушку за руку, ускорил шаг.
Тинсдейл заметил Ника только тогда, когда тот остановился в двух шагах от них, после чего незамедлительно отдернул руку.
— А, это вы, Каунтертон. Ну что, ей уже лучше?
— Увы, нет. Мисс Фини выразила желание уехать из парка и вернуться домой, чтобы отдохнуть и прийти в себя.
Он, ставя корзину под сиденье фаэтона, втиснулся между Айви и Тинсдейлом, а потом, повернувшись, положил руки девушке на талию и легко подсадил ее в экипаж.
— Я вернусь буквально через минуту, дорогая, — промурлыкал он.
Приобняв Тинсдейла за плечи, он увлек его вниз по пологому склону туда, где ждала несчастная мисс Фини.
— Господи, на кого вы похожи! — ужаснулся Тинсдейл, подавая руку своей спутнице и помогая ей подняться на ноги.
Ник ласково потрепал мисс Фини по руке.
— Искренне надеюсь, что в самом скором времени с вами все будет в порядке, мисс Фини, поскольку рассчитываю увидеться с вами на музыкальном вечере у Уинтропов.
Она только слабо улыбнулась ему в ответ, но по ее глазам можно было прочесть, что она довольна оказанными знаками внимания. Не отваживаясь открыть рот, чтобы заговорить, она лишь сдержанно кивнула головой в знак согласия.
Ник пожелал им всего доброго и вернулся к фаэтону. Отвязав лошадей от коновязи, он взобрался на облучок и взялся за вожжи.
— На тот случай, если я не упоминала об этом ранее, спешу предупредить, что вам следует с опаской относиться к особым рецептам миссис Уимпол, — заметила Айви.
Ник бросил на девушку быстрый взгляд, ожидая увидеть на ее губах лукавую улыбку. Но она сохраняла исключительно серьезное выражение лица. — Пирожные не были отравлены, естественно. Просто при их приготовлении миссис Уимпол использовала ингредиенты, которые плохо сочетаются друг с другом. Откровенно говоря, я надеялась потихоньку выбросить пирожные до того, как кто-нибудь их попробует. К несчастью, мисс Фини и лорд Тинсдейл нагрянули столь неожиданно, что мне не хватило на это времени.
Ник крепко сжимал в руках вожжи, позволяя лошадям неспешно трусить по Роттен-роу. Вдалеке уже показались ворота парка, когда мимо них, изрядно напугав лошадей, вихрем промчался чей-то экипаж.
— Черт побери! — вскричал Ник, пытаясь успокоить благородных животных. Подняв голову, он успел увидеть, как Тинсдейл, привстав на облучке, вовсю погоняет своих скакунов хлыстом.
— Тинсдейл, будь ты проклят! — проревел Ник и, невзирая на явное отсутствие опыта в управлении столь быстрой повозкой, щелкнул вожжами, посылая лошадей в галоп.
— Что вы делаете?! Мы разобьемся!
Айви потянулась к нему, чтобы перехватить поводья, но он не позволил ей это сделать. Их фаэтон стремительно набирал скорость, и через несколько мгновений они уже настигли и обогнали карету Тинсдейла.
Виконт изменился в лице, когда они промчались мимо. Глаза его метали молнии, и он вновь замахнулся хлыстом на своих коней.
— О нет! — испуганно выдохнула Айви, когда они, проскочив ворота, вылетели на Парк-лейн. С довольной улыбкой на губах Ник обернулся, чтобы посмотреть, где гам Тинсдейл, и увидел, что его соперник остановился.
Мисс Фини, держась за живот, свесилась со скамьи. Тинсдейл стоял рядом с ней, брезгливо отряхивая свой перепачканный камзол.
От такого зрелища Ник вдруг почувствовал, как у него самого желудок рванулся к горлу.
— Спасибо за предупреждение относительно особых рецептов миссис Уимпол.
— Не за что! — жизнерадостно откликнулась Айви и поднесла ладошку ко рту, чтобы скрыть улыбку.
Ник щелкнул вожжами, и фаэтон неспешно покатил по Парк-лейн.
* * *
Когда они выехали на Мэйфэйр [14], уже смеркалось. Но в августе ночь не спешила принять Лондон в свои объятия… а в Шотландии в это время еще вовсю светит солнце, с тоской вспомнила Айви. Казалось, это было так давно, хотя в действительности минуло всего лишь несколько месяцев с той поры, когда ее вместе с другими братьями и сестрами суровый отец изгнал из Шотландии. Она очень соскучилась по дому. Девушка тихонько вздохнула. Она будет скучать и о Лондоне — если ее план не удастся. Айви прекрасно сознавала, что это запросто может случиться, поскольку в ее распоряжении оставалось лишь несколько дней, а потом в столицу пожалует отец и ее судьба будет решена. Если в самое ближайшее время Тинсдейл не наденет ей на палец обручальное кольцо, она погибла.
