— Леди Виктория?
Повернувшись в седле, девушка спросила:
— Что вам угодно, мистер Уэлсли?
— Я надеюсь, вы никогда не отыщете свои шпильки.
Ребекка единым духом взлетела на второй этаж и промчалась рысью до самых дверей комнаты Виктории. Постучав, она крикнула:
— Леди Виктория! Принесли письмо от лорда Уэлсли!
Дверь распахнулась с такой быстротой, что едва не хлопнула Ребекку по лбу.
— Ох, миледи! Вы меня испугали.
— Прости, — сказала со смехом Виктория, протягивая руку. — Давай сюда письмо. Кстати, называй молодого человека мистер Уэлсли, а не лорд Уэлсли.
— Разумеется, мадам. Как скажете, мадам. — Ребекка вручила Виктории большой конверт из плотной бумаги бежевого цвета. — По-моему, это приглашение, — Добавила она взволнованно.
Виктория грозно посмотрела на служанку, взглядом призывая ее к сдержанности, и, вернувшись в комнату, плотно прикрыла за собой дверь. Только после этого она позволила себя бросить взгляд на конверт, где крупным размашистым почерком было проставлено ее имя.
Не успела она распечатать письмо, как дверь распахнулась и в комнату влетела Каролина.
— Тори! Ребекка сказала, что мистер Уэлсли прислал тебе приглашение!
— Похоже, у Ребекки рот всегда готов на полкорпуса обставить голову, — сухо заметила Виктория.
— Правда? — Каролина сморщила белоснежный лобик. — Это в каком же смысле?
— В переносном, — вздохнула Виктория. Она вытащила из конверта листочек бумаги, присела на край кровати и с улыбкой прочла то, что там было написано.
— Ну, что он от тебя хочет? — торопливо осведомилась Каролина.
— Приглашает пойти с ним вместе на свадьбу Кэтрин Кроуфорд.
— Ах! — воскликнула Каролина. — Как это романтично!
— Что именно? — спросила Джорджия, заглядывая в комнату.
— Майлз Уэлсли пригласил Викторию на свадьбу Кэтти Кроуфорд!
— Не может быть! — выдохнула Джорджия. — Послушай, Тори, а ведь он всерьез за тебя взялся. Ни один мужчина не станет приглашать женщину на свадьбу своих знакомых, если сам при этом не подумывает о женитьбе.
— Это уж слишком, девочки, — строгим голосом произнесла Виктория. — Ларчик открывается куда проще. Бабушка Майлза в силу обстоятельств не может пойти на свадьбу — вот она и посылает вместо себя Майлза, а тому, естественно, одному идти не хочется. Вот и все.
— Все, да не все! — округлила глаза Каролина. — Он мог взять с собой Александра Шоу или еще кого-нибудь из приятелей.
— Это так, — подтвердила Джорджия слова сестры. — Не понимаю, отчего ты не соглашаешься признавать, что Майлз тобой заинтересовался? Если бы он стал ухаживать за мной, я бы трезвонила об этом на каждом перекрестке.
— Этого человека я не интересую, — стояла на своем Виктория, — просто ему здесь нечего делать, и он заскучал. Как только приедут его родители и братья, он и думать про меня забудет. Хотя мне, разумеется, это все равно.
— По-моему, это больше твои домыслы, — скептически скривила рот Джорджия. — Ну а если даже и так? Свадьба Кэтрин Кроуфорд — гвоздь нынешнего сезона. Не говоря уже о том, что все это ужасно романтично!
— Лучше бы он тебя пригласил, Джорджи, — сказала Виктория. — Тебе балы и званые вечера куда больше по сердцу, чем мне. Обидно, что такая отличная возможность поплясать и повеселиться предоставляется мне, а не тебе.
— Но ведь ты пойдешь, не правда ли? — стала допытываться Каролина. — Не отвергнешь же ты, в самом деле, его предложения?
Виктория подумала о том, как расстроится Фиона, если узнает, что она отказала Майлзу, и вздохнула.
— Нет, его предложения я отвергать не стану.
— Разумеется, как же иначе? — заявила Джорджия таким тоном, что сразу стало ясно: согласие Виктории здесь никто под сомнение не ставил. — Знаешь, что, Кэрри? — обратилась она к сестре. — Пойдем-ка подберем в гардеробе для Виктории что-нибудь эдакое — чтобы мистер Уэлсли от восторга рот разинул. Если мы сейчас как следует постараемся, может быть, вслед за свадьбой Кэтти Кроуфорд состоится свадьба Тори?
Как только сестры удалились, Виктория со стоном бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку.
Майлз Уэлсли выглядел настолько сногсшибательно, что у Ребекки, которая открыла ему дверь, глаза на лоб полезли.
— Вы сегодня прямо принц Уэльский! — воскликнула она, окидывая взглядом его стройную фигуру, затянутую в сидевший без единой морщинки фрак. — Пойду доложу миледи, что вы уже здесь и ее дожидаетесь.
Она удалилась с такой поспешностью, что забыла взять у Майлза шляпу. Тот швырнул головной убор на стол, пододвинул себе стул и с отсутствующим видом оглядел холл, краем глаза зафиксировав свое отражение в зеркале.
Господи, подумал он, если бы Эрик и Джефф меня сейчас видели, разговорам и насмешкам не было бы конца.
Вспомнив о братьях, он улыбнулся — представил себе, как изменится жизнь в старом доме с их приездом.
— Бедная бабушка даже не представляет себе, какой сюрприз ожидает ее на следующей неделе, — пробормотал он.
Внимание Майлза привлек шум на площадке второго этажа, и он вскинул глаза. То, что он увидел, заставило его мгновенно забыть не только о младших братьях, но и обо всем на свете.
Виктория, не знавшая, что ее появление вызвало такой фурор, спускалась по лестнице. На ней было платье из ярко-зеленого атласа, обнажавшее плечи, шею и грудь, впрочем, скромно прикрытые газовым шарфиком в тон платью. Приподнимая широкие юбки, чтобы сделать шаг, она, сама того не желая, открыла взору Майлза свои тонкие лодыжки и маленькие ступни в атласных туфельках.
Заметив дожидавшегося внизу Майлза, она едва слышно ахнула — видимо, внешность спутника и на нее произвела немалое впечатление.
— Вы прекрасно выглядите, — негромко произнес Майлз, поднимаясь с места и протягивая девушке руку.
Виктория почти готова была вернуть ему комплимент, но сдержалась и спокойно сказала:
— Благодарю вас, сэр.
Майлз предложил Виктории руку, и они вместе спустились во двор.
— Вы приехали в карете вашей бабушки? — с удивлением спросила Виктория, увидев на подъездной дорожке величественный экипаж с гербами на лакированных дверцах.
— Да, — ответил Майлз. — Я, правда, хотел взять кабриолет, но бабушка настояла, чтобы я ехал в этом чудище.
Виктория едва заметно улыбнулась, поскольку была рада видеть Майлза, что бы там она ни говорила в приватной беседе сестрам. Утверждая, что свадьба Кэтрин Кроуфорд, хотя и блестящая, мало ее занимает, она не лукавила. Куда больше интересовал девушку спутник, с которым ей предстояло провести вечер.
— И все же я уверена тем не менее, что это весьма комфортабельный экипаж, — заметила девушка, забираясь с помощью Майлза в карету.
