Серена покачала головой:
— Я не могу.
— Почему? Ведь ваша семья будет счастлива, увидев вас дома.
Она долго смотрела на Карла.
— В ту ночь, помогая мне расшнуровать корсет, — прошептала она, — вы заметили мои синяки.
Принц кивнул:
— И вы не захотели сказать, откуда они взялись.
Взгляд принцессы стал отстраненным.
— После Рождества он сломал мне ребра. Потому что я подарила ему шахматные фигуры не из золота, а из серебра. Поблагодарив меня перед матерью и сестрой, он позднее наказал меня за это. Матери и сестре я ничего не сказала.
У Карла возникло страшное подозрение. Ему показалось, будто в комнате стало холодно.
— Серена, кто это сделал?
Глядя в огонь, принцесса ответила:
— Король.
Принц не шевельнулся и не вымолвил ни слова. Выражение боли и досады на лице Серены говорило о том, что она сказала правду. Карла охватила ярость, ему хотелось убить негодяя. Что он за чудовище, если способен истязать собственного ребенка?
Но ведь Карл знал, что такое ненависть женщины, которой следовало бы любить его. Он так и не понял, почему не нашел места в семье, которая вырастила его. Да, ему были понятны страдания принцессы, она испытывала те же чувства, что и он.
— Он всегда, так ведет себя? — спросил Карл.
Серена покачала головой:
— Это началось после нашей помолвки. Когда я была маленькой, он почти не обращал на меня внимания. Однако после помолвки ему не нравилось все, что я делала и говорила. Все было не к месту. Иногда мне кажется, что ему нравится наказывать меня.
— А как же королева? Она безучастно смотрит на все это?
— Моя мать серьезно больна, — прошептала Серена. — Сначала я ей ничего не говорила, не хотелось расстраивать. — Серена опустила глаза. — Но она все узнала перед тем, как я сбежала. Мать считала, что я поступаю правильно.
— А ваша сестра?
Серена покачала головой:
— Не знаю. Я хотела все скрыть от нее, но подозреваю, что сестра могла узнать об этом, раз послала вам письмо. Слава богу, что большую часть времени она провела в закрытом учебном заведении. Насколько мне известно, отец пока и пальцем не тронул ее.
Карл пристально глядел на нее:
— И вы боитесь, что король явится сюда и заберет вас?
— Я уверена, что он этого добивается. — В голосе Серены прозвучал страх и смирение. — Поэтому-то меня и схватили. Наверное, кто-то из придворных нанял этих людей, чтобы вернуть меня.
— И что же вы теперь собираетесь делать?
Карл встал. Он думал о возможных последствиях ее действий. Отец, который бьет свою дочь без всякого повода, найдет причины, оправдывающие его поведение. Если Серена вернется во дворец, ей придется страдать еще больше. Принц кипел от гнева при мысли о том, что кто-то может причинить боль Серене.
— Я не вернусь, — повторила она. В ее голосе прозвучала решимость. — Я устала быть его жертвой.
— Вы правы, — тихо согласился принц. — Вы не вернетесь туда без меня.
Карл без колебаний выступит против короля, он не боялся этого человека.
— Узнав, что мы провели вместе какое-то время, он заподозрит самое худшее, — заметила принцесса, качая головой. — Возвращение не сулит ничего хорошего.
— Ничего? — спросил Карл и коснулся ее щеки.
Карл медленно провел большим пальцем по губам принцессы, и она поняла, что он имеет в виду.
Серена покраснела и отвернулась.
— Он король Баденштейна. Никто не осмелится тронуть его и не помешает ему делать то, что ему вздумается.
Стало ясно — Серена уверена, что помощи ждать неоткуда и никто ее не защитит.
— Значит, вы собираетесь бегать от него всю оставшуюся жизнь?
— Мне нравится жить спокойно. Последние несколько дней были не столь уж плохи.
— Вы этого желаете?
Принцесса встала и в своих смешных башмаках неуклюже подошла к нему.
— Больше всего мне нужна личная свобода.
— И вы думаете, что такой гордый человек, как король Баденштейна, отпустит вас и не пошлет вам вдогонку целую армию?
— Конечно, отец будет разыскивать меня, — ответила Серена, — но не потому, что он желает вернуть меня целой и невредимой. Сбежав, я бросила ему вызов. Я ему нужна в роли жертвы дня новых издевательств.
— Пусть только попробует. — Карл серьезно взглянул на Серену. Она покачала головой, но принц поймал ее за руку. — Серена, перестаньте бояться его. Только тогда вы обретете свободу.
Принцесса сжала пальцы в кулак, будто прося, чтобы Карл одолжил ей хотя бы частичку своей храбрости.
— Жаль, что у меня из этого ничего не получится.
— Вам очень хочется уехать?
— Очень. Но я боюсь, что отец не оставит меня в покое. Он не простит мою дерзость. — Серена подняла голову. Карл заметил в ее глазах страх. — Тут я бессильна.
Принцесса даже в мыслях не допускала, что он может защитить ее. Карл отпустил ее руку, вдруг поняв истинное положение вещей.
— Вы ведь с самого начала решили не соглашаться на брак. Правда? Пари не имело для вас никакого значения.
Серена покачала головой, ее щеки покраснели.
— Я не могла впутать вас в противоборство с моим отцом. Это было бы несправедливо по отношению к вам. — Ее голос стал мягче, и она печально улыбнулась. — Думаю, вы станете идеальным мужем для другой принцессы.
Карлу стало невыносимо стыдно при этих словах, далеких от истины.
— Нет. Я эгоистичный негодяй. Я хотел жениться на вас ради блага наших королевств. И более ничего.
Лицо принцессы изменилось.
— Если вы столь эгоистичны, зачем было спасать меня?
Карл пропустил ее вопрос мимо ушей.
— Я это сделал, преследуя собственные цели. Я намеревался использовать вас.
Карл заметил разочарование во взгляде Серены. В ее глазах мелькнула робкая надежда, что между ними могли зародиться серьезные чувства. Но Карл не мог ей больше врать. Она заслуживала свободу, к которой стремилась, что бы с ним ни случилось.
Карл повернулся, чтобы уйти, но Серена преградила ему путь.
— Зачем вы тогда целовали меня? — тихо спросила она. — Если вы ничего не чувствовали.
Карл застыл, услышав ее нежный голос, и заметил, что она как-то особенно смотрит на него. Если уж ему угодно развеять все ее иллюзии, пусть будет так.
— В мои планы входило соблазнить вас. Если бы вы ждали моего ребенка, ваш отец не смог бы помешать нашему браку.
Карл открыл все карты, понимая, что этим разожжет ненависть принцессы. Но это уже не имело значения. Пусть лучше Серена уйдет. Так для нее будет лучше.
Дверь за Карлом закрылась, и принцесса долго смотрела на нее. Все, что он наговорил, прозвучало грубо и жестоко. Карл сделал все, чтобы она возненавидела его.
