– А что вы делали в последние дни?
– Да так… Ничего особенного… Старался отвлечься от грустных мыслей. Занимался то тем, то другим…
Экипаж остановился. Роберт соскочил на землю и подал руку Анджелике, которая печально смотрела на дом, в который предстояло войти.
– Что случилось? – спросил Роберт.
– Ничего. Просто этот дом когда-то принадлежал моим родителям. Я прожила в нем до восьми лет.
– Извините, мой ангел, я этого не знал. Вы все еще хотели бы туда войти?
– Почему бы и нет? Мне просто досадно, что теперь здесь живут другие люди. Тем более Эмерсоны!
– Доверьтесь мне, милая! Уверен, что придет день, когда семья Дуглас вновь поселится здесь.
Тем временем к ним подошли Саманта, Виктория, герцог и тетушка Рокси.
– Посмотрите, девочки, – обратилась Анджелика к сестрам, – мы жили в этом доме, пока наш отец не разорился.
– Боже, с каким наслаждением я перерезала бы горло этому грязному ублюдку Эмерсону! – злобно процедила сквозь зубы Виктория..
Тетушка Рокси с осуждением посмотрела на нее:
– Следи за собой, Виктория! Светские леди не должны употреблять подобных выражений. Это неприлично!
Магнус демонстративно прокашлялся и сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Он первым поднялся на крыльцо. Тетушка Рокси с племянницами и Робертом последовали за ним. Перед самой дверью Анджелика прислонилась к плечу маркиза и шепнула ему на ухо:
– Ради Бога, успокойтесь, Роберт. У вас руки дрожат от волнения. Обещаю, что сегодня вечером Эмерсонам абсолютно ничто не угрожает.
Они вошли в дом и поднялись по парадной лестнице на второй этаж. Чарлз Эмерсон и его сын Александр встречали гостей на верхних ступеньках. За ними выстроилась длинная шеренга родственников. Из открытых дверей танцевального зала доносились звуки музыки. Там играл специально приглашенный оркестр.
– Герцог Инверари, маркиз Аргайлл и графиня Мелроуз! – торжественно объявил дворецкий.
Пока герцог и тетушка Рокси здоровались с Эмерсонами и их родственниками, Роберт тихо сказал Анджелике:
– Вы тоже держитесь спокойно. Улыбайтесь всем как можно приветливее. И помните, что первый танец танцуете со мной.
Как только оркестр заиграл вальс, Роберт склонил перед Анджеликой голову, приглашая на танец. А тетушка Рокси вновь стала давать своим младшим племянницам наставления о том, как себя вести, как танцевать и как кокетничать с кавалерами.
Танцевать с Робертом Анджелике было так же легко и свободно, как дышать. Сам же Рой Кэмпбелл представлялся ей чуть ли не Люцифером, бесшумно и изящно скользившим по дорогому паркетному полу, почти не касаясь его. Как будто это был действительно дух, а не существо из плоти и крови. Его загадочная улыбка заставляла задуматься о том, что стоит за ней – душевное тепло, сердечное благородство или же адская злоба, готовая испепелить всех и вся вокруг.
Как раз в этот момент они поравнялись с тетушкой Рокси и ее двумя младшими племянницами.
– Не сомневаюсь, что ваши юные сестренки сразу же получат на этом балу не одну дюжину приглашений на танец от самых блестящих кавалеров, – проговорил Роберт, прижимая Анджелику к груди. – Кстати, Саманта по красоте и очарованию почти не уступает вам. Впрочем, удивляться тут нечему, ведь вы с ней родные сестры! Надеюсь, она танцует?
– Саманта застенчива и после ушиба ноги немного прихрамывает. Все же вы думаете, что у нее есть сегодня шансы потанцевать?
– Конечно! Ее непременно кто-нибудь пригласит. Но, извините, очередь гостей, желающих поприветствовать хозяев дома, значительно сократилась. Может быть, и нам надлежит исполнить этот ритуал?
– Ритуал уважения к Эмерсонам? Что ж, можно. Но я не в силах заставить себя уважать в. се это семейство. Особенно – его главу!
– И тем не менее пойдемте!
– Пойдемте.
Когда они, выстояв несколько минут в очереди гостей, подошли к Чарлзу Эмерсону, тот немедленно отпустил комплимент Анджелике:
– Леди, вы сегодня просто неотразимы!
– Я всегда такая, милорд, – ответила она, вовсе не смутившись и изобразив на лице лучезарную улыбку. – Но все же благодарю за теплые слова. И за то, что были так добры пригласить меня на бал.
– Мне приятно видеть вас у себя! – ответил Эмерсон с легким поклоном.
– Не возражаете, если чуть позже мы встретимся за игорным столом? – с почти открытым вызовом спросила Анджелика.
По сузившимся глазам Эмерсона она поняла, что до того уже дошли слухи о неудаче Тримбла при игре в кости.
– Извините, миледи, но сегодня я исполняю обязанности гостеприимного хозяина. Когда-нибудь в другой раз.
– С нетерпением буду ждать! – улыбнулась Анджелика.
Когда они снова вошли в танцевальный зал, Роберт нагнулся к уху спутницы и прошептал:
– Вы не встретитесь с Эмерсоном за игорным столом! Слова, сказанные шепотом, прозвучали приказом.
Этого Анджелика не могла вытерпеть. В ее глазах зажглись злые огоньки.
– Знаете, займитесь-ка лучше Тримблом, Дринкуотером и Мейхью, – фыркнула она. – А Эмерсона я возьму на себя!
– Я вам запрещаю!
– Ваших приказов я исполнять не намерена!
– Это мы еще увидим!
– Черт побери, увидим!
Роберт, казалось, пропустил мимо ушей последнюю реплику и тут же подошел к Саманте.
– Смею ли я пригласить вас на следующий танец? – Он склонил голову перед залившейся румянцем девушкой.
Ощущение какого-то непонятного страха, охватившее Саманту с того момента, когда она переступила порог дома Эмерсонов, сразу же исчезло. Девушка посмотрела на Роберта и счастливо улыбнулась:
– Конечно, смеете! Но нельзя ли сделать это чуточку позже? Я еще не пришла в себя от всей этой обстановки.
– Я вас отлично понимаю!
– Тогда с вами буду танцевать я! – воскликнула Виктория и выжидающе посмотрела на Роберта.
Но тут же услышала за своей спиной назидательный голос тетушки Рокси:
– Женщины не приглашают мужчин на танец.
– Но я сам только что хотел пригласить мисс Викторию на следующий тур вальса.
Он взял девушку за руку и вывел на середину зала.
После Роберта с Викторией танцевал Александр Эмерсон. Анджелика же в это время вальсировала с Джеймсом Армстронгом, а затем – с Адамом Сент-Обином, который и вернул ее Роберту после окончания танца.
– Почему с вами отказалась танцевать Саманта? – спросила Анджелика.
– Саманта должна немного успокоиться. И когда придет в себя, то станет танцевать со мной.
В эту минуту в зал вошла Венеция в сопровождении высокого, смуглого и очень красивого джентльмена. Подойдя к Анджелике, она сказала:
– Я привела с собой принца Рудольфа. Ведь вы с ним старые друзья и, конечно, будете рады этой встрече!
