«Впрочем, я не желаю думать об Арианне и Джимми! Что бы они там ни говорили, как бы ни порочили меня, я стану достойной женой лорду Чарлзу!» – поклялась Мэгги.
Джастин, повязывая галстук, слышал звон колокола. Пальцы его дергались и заплетались, он никак не мог приладить галстук и потому уже опаздывал. Настроение премерзкое: как-никак, а он продал родную сестру!
Он тряхнул головой, злясь на себя и боясь, что во время свадебной церемонии вдруг разрыдается при всех. Или не удержится и назовет виконта дряхлым стариком, вздумавшим жениться на его очаровательной сестре. Как все мерзостно, гадко и отвратительно!..
«Ну уж нет! Я не сделаю этого! Иначе престарелый лорд Чарлз, чего доброго, получит инфаркт прямо в церкви, стоя под руку с молодой женой! А Мэгги тоже умрет. На месте. Уже от стыда. Правда, до последнего дня она упорно твердила, будто хочет этой свадьбы, а виконт – один из самых милых и замечательных мужчин в целом мире! Быть может, несмотря на молодость, в ней умерли желания со смертью Натана?! Может, Мэгги ждет, что любовь престарелого лорда оживит в ней страсть и ответные чувства?!»
Джастин ругался, метался по комнате и тяжело вздыхал. Наконец он выскочил в холл.
– Да пошли они все к… – выкрикнул Джастин и осекся, услышав хихиканье.
– Сэр, позвольте вам помочь, – донесся тонкий девичий голос.
Из сводчатой галереи вышла молоденькая девушка в шерстяном капоре, какие обычно носят бедняки из трущоб, поверх которого была надета шляпка с узкими полями.
– А вы действительно сможете? – спросил Джастин, затем, опомнившись, добавил смущенно: – Прошу извинить меня за сквернословие, которое я себе позволил.
– Если бы сегодня это было единственным, что требует извинений!
– Простите?..
– Ладно, ничего! – пробормотала девушка.
– Так вы поможете?
Девушка подошла ближе к Джастину. Он уставился на нее и почувствовал, что у него перехватило дыхание. Никогда не встречал Джастин такой прелестницы. Кожа, нежная и белая, подобна слоновой кости. Глаза словно полуночное небо. А смоляные волосы!.. Ничего подобного не видывал он в своей жизни.
Она молча смотрела на Джастина, ее глаза от удивления расширились. Она облизнула пересохшие губы и потупила взор.
– Я… я… – пробормотала она, смущенно уставившись в пол.
– Виноват, но вынужден просить вашей помощи, – смешавшись, проговорил Джастин.
Он не мог отвести от нее глаз. Его очаровали ее юность, красота и невинная чистота… Его опьянил ее образ.
До него вновь донесся звон. И неожиданно он торопливо зашептал:
– Я в отчаянии… в отчаянии…
– Вижу. Позвольте. – Девушка подошла вплотную к Джастину и принялась завязывать ему галстук.
Их лица напротив друг друга. И… О Господи! Джастин поцеловал ее в губы! Поцеловал служанку! Боже, мало того что сестра выходит замуж за человека, годящегося ей в деды, так теперь и он заводит шашни с малолетней прислугой!
«Почему, черт побери, я позволяю себе подобное?! Хотя… что твердила мне сестра? Ведь Мэгги говорила: женись на ком угодно – на светской женщине или на простушке. Лишь бы она была молода и красива…» – пронеслось в голове Джастина.
Да, перед ним девушка несказанной красоты. И очень молодая. Он чувствовал горячее дыхание девушки и не смог сдержаться.
– Вы удивительная! – зашептал Джастин. – Непостижимая!.. Дивная!..
Девушка улыбнулась:
– А галстук ваш весь помялся.
Джастин, улыбаясь и не отрывая взгляда, смотрел в бездонные глаза девушки, которая стояла почти вплотную к нему и тоже не отводила взора от его синих глаз. Вдруг он понял, что имеют в виду поэты, пишушие стихи о поющих сердцах. Да, они поют о любви! И эта девушка слышит гимн своего сердца. А главное, он верит, что все в этом мире будет прекрасно, если… если они соединятся!
Неожиданно Джастин схватил ее за плечи и в волнении заторопился:
– Подождите меня, пожалуйста! Дождитесь! Я вернусь, как только закончится свадебная церемония! Я должен получше узнать вас… Я прошу вас, ничего, ничего… В общем, у меня смешались слова и спутались мысли… Я… я все объясню… потом…
Громкий колокольный звон снова привел его в замешательство, и Джастин растерянно взглянул на девушку.
– Я скоро вернусь! – повторял он бесконечно и бросился бегом к выходу.
Мэгги ждала брата в притворе храма. Церемония должна была вот-вот начаться. Невеста нервничала.
– Джастин! – воскликнула Мэгги.
– Мэгги! – запыхавшись, прошептал он. При виде сестры у Джастина сдавило горло.
Мэгги была в голубом. Как чудное видение. Ее густые золотистые волосы ниспадали на плечи. Прозрачную вуаль венчала на голове диадема, инкрустированная жемчугом. В семействе лорда Чарлза, виконта Лэнгдона, это был традиционный свадебный убор невесты. Мэгги была похожа на сказочную Снежную королеву. Ее глаза-льдинки источали холодное сияние сквозь вуаль.
Джастин взял сестру под руку. Мэгги вздрогнула и, глядя на брата, прошелестела бледными губами:
– Пожалуйста, ничего не говори, Джастин! Мы заставляем всех ждать!
Они направились в церковь. У самого входа в большой зал Джастин остановился и, едва сдерживая рвущиеся из груди рыдания, проговорил:
– Нет, я не могу, Мэгги! Это выше моих сил!
– Джастин, прекрати! Или я пойду одна! – Мэгги сердито одернула брата, но в ее голосе тоже сквозили отчаяние и слезы.
– Мэгги! – Джастин, глубоко вздохнув, двинулся вперед.
– Не бойся, я с тобой! – Мэгги взяла его под руку. Торжественно и с достоинством приближались они к алтарю…
Все же, оказалось, невеста опоздала, и церемония началась позже намеченного времени. Стоявший рядом с лордом Чарлзом Джимми гадал, что бы это могло значить. Может быть, в последний момент Мэгги стало плохо после всех переживаний? Джимми забеспокоился.
Но он не имеет права проявлять свои чувства. Ибо одного взгляда на дядюшку Чарлза было достаточно, чтобы понять: старый лорд просто горит от нетерпения!
«А почему бы и нет? Ведь дядю Чарлза ожидает очень счастливый период жизни! Не так уж важно, долго ли он продлится…» – решил Джимми.
Лорд Чарлз признался племяннику, что прямо в церкви незадолго до церемонии имел откровенный и достаточно тяжелый разговор с невестой. Причем она была готова разрыдаться во время своих горестных признаний. Джимми сразу чуть не покаялся дядюшке в содеянном грехе. Но вовремя одумался.
Джимми охватило горестное чувство. От воспоминаний о прошедшей ночи у него закипела кровь в жилах. А галстук, казалось, готов был задушить его. И тут же ему пришло в голову, что Мэгги скорее всего чувствует себя так же.
«Она не должна была подвергать себя таким мучениям!» Он погрузился в тяжелые думы.
